曹宛乔在回去的路上见陶氏眉头轻拧，心中好奇陶氏跟陶老夫妇在房里说了什么。　　可见陶氏脸色不太好看，她不敢多问，就这么一路回到城中家门口，陶氏付了车夫今天的雇钱，便让曹宛乔扶着下车。　　曹家的摊子面对菜市，家门口却是开在后头，刚进去，就听见分外委屈的娃娃哭声，曹宛乔一听便知道是曹小宝的声音，心中一惊，生怕是发生了什么事，便对陶氏说：“娘，我先过去看看，您慢慢来。”　　陶氏也担心小女儿，连忙说：“妳快去。”　　曹宛乔便先行一步，听声音来源，走到曹大牛与陶氏的正房里，只见三个熊孩子手忙脚乱的围着在榻上哭得凄厉的曹小宝，她一张小脸蛋憋得通红，曹宛乔一见就心疼，快步上前问：“怎么了？小宝怎么哭成这样？”　　曹大笔见姐姐回来，松了一口气，随即露出愧疚的神色。“小宝在院子里跌了一跤，膝盖擦破皮，我们想给小宝擦药，一碰她就大哭，不知道该怎么办呢……”　　“怎么不知道去前头寻爹？”曹宛乔检视曹小宝的膝盖，却只是轻轻破了一小块皮，有些红肿，连流血都没有，愣了一下，只见曹小宝伸出双手哭着讨抱：“想，姐姐！想，娘！”　　曹宛乔从后抱起曹小宝，曹大笔在旁边搓着手说：“本来要去寻爹的，正巧大姐回来了……”　　陶氏此时也跛着脚走进来，曹小宝被曹宛乔一抱，已没有大哭，只是停不下抽泣，一张小脸特别委屈，陶氏放了心，也问发生何事。　　曹大笔又说了一遍，三个兄弟都一脸忐忑，怕挨骂，曹宛乔便缓颊道：“想来是小宝没看见我跟娘，才哭的，我瞧了，只擦破一点皮，大笔，拿干净的布沾煮过的水，我替小宝的伤口清洁一下，等会儿再上药，应该就无事了。”　　曹大笔听大姐这么说，飞也似的往外拿布跟水去了，二书跟三墨也跟着去帮忙，陶氏走到榻上来坐，小宝方才还说想娘，如今有姐姐抱着，也不找娘了，撒娇的在曹宛乔怀里窝着。　　在家里曹小宝最黏陶氏跟曹宛乔，若她们两人不在家，就让三兄弟帮忙哄着，前头摊子上也还有曹大牛，所以母女俩才放心的出门去，前几次都没有问题，这回估计是因为跌了一跤，又找不到平时依赖的人，才会哭成如此。　　曹大笔兄弟三人拿来东西，陶氏替小女儿擦过药，曹小宝此时就一点都不哭了，曹宛乔哄着她道：“我们家小宝最勇敢，好厉害呢！”　　曹小宝那丰嫩的脸蛋露出害羞的笑容，没多久，搂着曹宛乔睡过去，陶氏见状奇道：“记得小宝刚出生时，与妳最不亲的，如今反而找妳，不找我了。”　　曹宛乔有些心虚，拍着曹小宝的背说：“我就是觉得小宝越来越可爱，讨人喜欢，所以越来越疼她。”　　陶氏点点头。“家中就妳们两个女儿，感情好也是应当的。”　　曹宛乔也觉得很奇妙，上辈子都不曾有过兄弟姐妹，这一世要把那三个熊孩子当弟弟都觉得别扭，可对于曹小宝，却是极疼爱的，若自己上辈子有这样的亲人在身边，也不至于父亲过世就觉得活在世上那么无趣了吧？　　到了晚间，一家人吃过饭，陶氏一反常态，早早就催孩子们去睡觉，曹大牛听了，心中惊喜，只当妻子难得主动要与他亲密，却没想到陶氏苦着脸对曹大牛娓娓说出今日回娘家的事。　　之后，连曹大牛都忧郁起来，只是在孩子们面前却装出若无其事的样子。　　过了几日，八叔公又忽然上门，曹大牛跟陶氏这回却彷佛早有心理准备，也不让孩子们待着，都赶回房去。　　曹宛乔心里有不好的预感，八叔公可是一进门就往她瞧，她让三个弟弟顾好曹小宝，自己悄悄的往前厅去，站在廊下从窗棂望进去。　　只见八叔公这回脸色特别和善，与曹大牛、陶氏同坐一桌，喝了口茶，才说：“近来听说你们多卖了什么肉干的，生意还不错，是吗？”　　陶氏虽如临大敌，听了这话，还是拿出自己做的肉干来。“八叔不嫌弃，试试看。”　　八叔公果真吃了，双眼一亮。“大牛媳妇真是好手艺！”　　陶氏却淡淡谢过：“八叔太客气了。”　　八叔公没发现陶氏的态度有异，话音一转：“可要我说呢，这也不过多几个钱罢了，你们家如今状况还好，可等到那三个男孩娶媳妇，聘金从哪里来啊？你们应该还是要早做打算！”　　曹大牛闷闷的说：“大笔才七岁，不急，等到他们长大，自然就攒出钱了。”　　八叔公耷拉下眉，不高兴的说：“你们这些小辈就是不知道为将来着想，谁晓得以后会如何？还是钱财握在手里最好！”他故意装作忽然想起某事的说：“上回我说的你那京里当典簿的三哥，他家老四不是要参加选秀吗？原来他家老四早已和人交换了庚帖，却还没有订亲，明面上还是得去选秀的，你三哥他在京中想了各种办法，都无用，就是得送女儿进宫去，你三哥可是愁烦了！”　　曹大牛夫妇闻言，却没有露出惊讶的意思，陶氏表露无辜的神情问：“三哥他是京官，为皇帝做事，既然女儿符合选秀的资格，就送进去呗！想来换了庚帖的人家也会理解的。”　　八叔公一时语塞，嗫嚅着说：“人家也是心疼女儿……”　　陶氏很快接着附和：“那也是应当，谁家不心疼女儿呢？”　　八叔公更加气闷了，可他就天生脸皮厚，硬是继续说：“若本来没有和人说亲，那进宫也罢了，这亲事也不知相看多久了，弃了岂不可惜？是这样，大牛，一家人里有能参加选秀的超过两人，一个人去就行，所以你三哥他想从族中选个年岁符合选秀的姑娘，让他收养在名下，让这个姑娘进宫去！”　　岂料曹大牛硬梆梆的回道：“这不是欺啥君的吗？现在才收人当养女，应该骗不过外人吧？”　　八叔公连忙说：“哪里这么严重？大家都是亲戚，收养的日期跟族里说一声，很好改的，大牛，我直跟你说了，你三哥他寄信回来说了这事，我就想到你家大闺女能行，已经回了信过去。”　　曹大牛夫妇脸色双双一变，陶氏在桌子底下按住曹大牛的手，阻止他跳起来，她装作十分吃惊的模样。“唉呀！八叔您怎么就先回了信？也不问问我们？”　　八叔公却不甚在意，理所当然道：“这不是天大的好事吗？我还怕你三哥嫌弃呢，我也是等他回了同意的信，才来跟你们说，你三哥说了，让你大闺女上京去，给你们家一百两银子，你们听听，有这一百两银子，以后三个儿子的聘金都有了，还能娶顶好的！”　　陶氏另一手握紧了拳，面上却十分为难道：“八叔您实在应该先同我们商量，您不知道，我们夫妻已给乔乔说了亲事。”　　八叔公一愣，满脸不信的问：“我怎么从来没听说，是哪家？”　　曹大牛立即回答：“是我媳妇娘家侄子！”　　八叔公见曹大牛不加思索就答了，想来不是临时才编出的借口，他皱眉还待再问，陶氏就补充道：“因是嫁回我娘家，事情也才刚谈定，还没来得及把好消息通知族里。”　　八叔公迟疑起来，自己确实很久不曾把主意打到曹宛乔亲事上来，仔细想想曹宛乔已十六岁了，订了亲也是很自然的事。　　可他还是不肯死心的劝：“既然是大牛媳妇娘家，那也好说，毕竟这对你家大闺女可是大好机缘，真被选中了那就是进宫当妃子，没选中，也还有官家女的户籍，怎么算都不亏。你们要是不好意思拒绝陶家，我去说也成！”　　陶氏没想到八叔公这么坚持，终于忍不住反驳道:“三哥家里那四姑娘也不一定会被选中呀，等落了选再同换了庚帖的人家结亲，完全可以的。”　　八叔公听了这话不高兴，他回给京中三侄子的信可是打包票的，好不容易有攀上关系的机会，他怎会轻易放弃？“反正我也是为了你们好，一百两银子，你们要挣多久才能挣出来？你们家大闺女从前我给说的亲，没一样成的，你们还能把她嫁到什么好人家？要是陶家知道她还上吊过，会怎么想？你们再考虑考虑我的提议，过几日我再上门！”　　陶氏不料八叔公还拿曹宛乔上吊过的事威胁他们，双手微微颤抖起来，曹大牛知道媳妇气得狠了，忙对八叔公道：“八叔您别把那事儿往外说，我们夫妻商量商量，过几日我去找您！”　　曹宛乔在门外看到八叔公起身要离开，连忙轻手轻脚的躲了起来，看着八叔公气冲冲的离去，她心中如千斤石压般沉重。　　她本就猜到陶氏带她回娘家有想结亲的意思，可现在才知道，陶氏是听出八叔公有意让她代替那什么三叔的四女儿去选秀，才临时这么决定。　　陶氏如今这么对八叔公说她的亲事已定，可曹宛乔自己知道，根本还没有，陶氏那天明显跟陶老夫妇谈不拢。　　她的面前而今有两条路，一个是成为人家养女去选秀，一个是嫁到那对自己心怀恶意的陶家。　　她心中迷茫不已，两条一样黑的路，叫她怎么选？　　而且，说不定她也没办法选择。　　屋漏偏逢连夜雨，八叔公去后没两日，陶家老夫妇却忽然从乡间进城来。