高高的朱砂色院墙外伸出点点殷红胭脂渍，丝丝娆娆的，烟雨朦胧中揉碎了一汪春水。

周窈棠止了车夫，兀自下了马车，撑起竹骨水墨丝绸伞驻足在丹色之下仰望这支倔强的新条。凝脂皓腕抬起，轻抚嫩蕊。

“荼蘼花事，丝丝天棘出莓墙。”

周窈棠不由自主吟了一句，叹了口气，复而欲转身之时，身后响起澄澈的男声。

“江州府中人皆道周氏女不仅貌美，还文采斐然。我本不信，自小一同长大我如何从未发现？”

“如今瞧来竟是士别三日了，果然名不虚传。有女如此，周大人好福气；江州如此湿热之地能生此尤物，周府贵气。”

周窈棠身形顿了顿。识出身后声音的主人，心也砰砰地开始跳了起来。

她未曾转身，只按捺住了澎湃的心潮。先是抚了抚自己的发髻上的玉簪，发现纹丝不乱才放下心来——这才是好样子嘛。

而后依旧望向那株西府海棠，道：“殿下好一个一语双关。棠儿不过一介盐商之女，识得一文半字难登大雅之堂罢了。而这赤色西府海棠乃家母闲暇之笔，岂敢与王爷府内世间绝迹相提并论？”

淡淡说完，周窈棠旋即回转过身形，后退了一步鞠身行礼，“棠儿诳语，请殿下恕罪。”说完又微微扬了小半个头，冲着对面那人调皮地眨眨眼，眼底露出丝丝狡黠之色。

眼前男子一身玄色长衫，故愈发显得身形挺拔伟岸，奈何融了春水似的桃花眼却映衬地面如冠玉的脸庞晕了丝丝柔和，束起的乌发有些许慵懒歪斜着，仿若谪仙一般。

“本王恕你无罪。”赫连桓轻笑笑，瞧出了女子的玩笑之意，便就此顺着她的话说道。

眼见周窈棠依旧鞠立不动，道是她动了孩子气，立即上前扶起，道，“我的好棠儿，江州府内名门无数，就单你一个如此牙尖嘴利，我口说不得，反而得捧着哄着。你说，这算不算被你吃的死死的？”

复而又用手指轻点了一下眼前女子饱满的额头，望着女子灵动如蝶翼般上下翻飞的睫毛，无可奈何道，“令堂是京城温婉有名的闺秀，怎就教不出你这泼皮半分知书达理？”

周窈棠噗嗤一声笑了，抬起因憋笑而涨地红彤彤的脸，“看你说的，谁还逼迫了你不成？明明是你先逗了我，这回我反过来逗你又不成了？我如此守礼，还不是要被你说成牙尖嘴利，索性下次干脆就彻底一点，也好教你领教什么是真正的顽皮。”

见眼前女子巧笑倩兮，眼波流转，赫连桓旋即放下心来，正色道，“今日我与你父亲有要事相商，也送你一道回府罢。”

语罢，赫连桓伸出手掌，令周窈棠好就着他的手登上车架。

周窈棠心底漾起丝丝蜜意，却还是白了他一眼，甩手矜持道：“哪里就这么娇贵了，前边便是我家府门，不过是见着这株海棠开的甚美才想着早几步下车赏玩一番罢了。再者，殿下可是外男，怎可如此？”

话音刚落便回身，倒是显得赫连桓唐突了。

赫连桓哑然失笑：“这时什么话？多少个朝代过去了，我怎不知大齐还有这劳什子的礼要守？定是你那女夫子近日教授了些古书罢。”