京城繁华，许多举子都迷了眼，前些日子都在夜市琴楼里虚度，见得秋闱越来越近，只好在旅店里抱佛脚。心下有数的则三两聚在一起谈论京城的逸事，说到最后总会绕回到本次主考官身上。

“听说了吗，本次秋闱陈阁老的长孙也在其中，连主考官张大人都避其锋芒，择定只要寻到他的卷子就往高了判！”

这则传言不知从何处起，水流已暗自无声地流遍了整个京城。从前朝起，诸次大考都是糊卷，考生私底下暗流汹涌，纷纷猜测张大人该如何寻到那份卷子。有人心思暗动，有人端坐如山，还有人似乎撞见了这个答案。

清晨，跑腿的堂倌忙着给店家送新采的时蔬鲜果，许是太过匆忙，撞上了店里的两位客人。一位低矮身材，家仆打扮，一位高约六尺，神情警惕。两人不知谈些什么，被堂倌打断，正要恼怒发作，被岑观言劝下。——他向来鸡鸣便起，先在店里用过寒具再去读书。

堂倌不住的赔礼作揖，加上劝说的岑观言也是举子打扮，两人未多说什么，离开得极其迅速，在门口各自离去。

岑观言顺势坐在刚刚两位的桌旁，准备用饭，却在桌下发现一张小纸。上面的字体歪斜死板，像是初学的幼童照着碑帖临摹又写不成形，依稀能辨出“首句末矣二句末哉”八个字。

他恍然想起前日里方卓与他说过的那则流言，惊觉自己怕是发现了什么。

首句末字用矣，第二句末字用哉，应是约定好最后一道策问题的标记，意味考官见到此卷，可予高等。

可再一想，却觉得此事不该如此决断认定。他未曾见过陈阁老的长孙，也未亲耳听见方才两人的话语，没有事实判据，如何可将舞弊此等罪名擅自安在他人头上？

眼见尚且不一定为实，他自省其身，明白刚刚下意识的想法来源于偏见。

寒门学子对世家子弟的偏见，先入为主认定他们靠祖辈的封荫，大多是腹内草莽贪享膏粱，与贿赂或威逼考官作假一事，十分相称。可无论是先朝还是本朝，世家贤才极多。他能多读几本先贤著作，也是乡里有名的望族置办的抄书处来的。

“是我狭隘了，待秋闱结束再去探听探听吧。”他苦笑扶额，用起堂倌送来的果仁蒸饼和胡麻粥。

旅社的店家一向对举子多有宽宥，三餐量足，还有专门辟出的惠价，连暂时付不上宿钱的也都能先赊着，指不定住店的就有将来的大官，正好结个善缘。

岑观言家中已无椿萱高堂，干脆把家底都带在身上，若是在京城度日，算算勉强能撑到来年春天的殿试，至少不会落到赊账的地步。

方卓见状曾揶揄他:“观言贤弟这稞子铜钱凑一块，足足能杀一屋子的妖鬼。与你在一块读书，是不畏邪气了。”

“子不语怪力乱神，方兄经义还需刻在心中。”岑观言则正襟危坐，书卷依旧握在手中。他向来不信鬼神之说，若是财神有灵，岂不是天下再无困苦

“看书看书，秋闱可就在明日了，观言才学扎实，定是没有问题，我倒是悬了……”

“方兄勿菲薄自身，你诗才甚高，想必会顺利的。”

又一日光阴，朝暮转瞬即逝。黄昏时落日卧在峰鞍上，红霞几朵开在山上云间，把玉带似的烟雾染成旖旎朱砂。薄暮的绯色笼上高低不平的房屋，再逐渐加深，掺进墨的纯黑，直至浓重的夜幕降临。

长乐殿里，熏香袅袅，是今年惊蛰时顾仪吩咐叫月调好的东阁藏春。沉速香为君，檀香乳香为臣，青柏为衣，有草木百花香气，在初秋更显得奇异。

顾仪站在回廊的栏杆旁，看天色渐黑，直到最后一丝光也被吞没。初秋的凉意还在蔓延，丫鬟穿云为她披上斗篷，是件朱红羽纱狐皮里的鹤氅。

“怎的才刚入秋就拿这身？”叫月低声问道。

“主子穿这身正红最好看不过了！”穿云特地提高了声量，逗得身边的人发笑。随即帮顾仪将领口理好，力求不让一丝风透进去。

顾仪生得妍丽，是先皇在时亲口夸过的。及笄时不知有多少人家想射雁求娶，都被先皇一句“吾爱女不予庸才”推了回去，还为此惹得几家世族不快。