李掌柜老实回话：“这半年零零总总来过五回，先三姨奶奶来过两回，后都是秀琴姑娘自个来的，按市价折合新旧给的洋钱，千元是有的。”

许廷彦凝神沉吟，每房按时发放女眷月钱，正常花销应绰绰有余才是，何至于需要这般急等用钱。

“她就不怕我知晓么？”毕竟这金银首饰铺子是他开的。

李掌柜有些得意，“三姨奶奶有意问过，我回他二爷终日忙得很，名下店铺百来间，只查赢利不稽细帐。”

观许廷彦神情漠然，实在难辨喜怒，他又心生忐忑，“前日秀琴姑娘来问，三姨奶奶有对玛瑙雕螭耳杯想典卖，能给什么价钱。”他微顿：“二爷若不愿收，下趟来我就回了她。”

“不用，你不收她也会寻旁的买家。”许廷彦摇头，端盏慢慢吃口茶，方沉声道：“且再压她三成价以静观其行，勿要漏泄我已知之事，每趟典卖物件从旁搁置，并备好名录供日后盘查。”

李掌柜颌首称是，二人又说些旁的话。

这日，天气晴好，许母同大、三、五儿媳，及未嫁的老闺女六小姐许嫣，在房里闲聊。

许隽遣人禀报：“前些时递帖子约来的太太们都陆续来了，是直接领进花厅外间，还是太太要亲自到二门迎接，若需要的话，即刻备轿过来抬。”

许母想了想道：“我往花厅去吧！”随即唤萧妈过来替她重梳了头，再观这些媳妇，因晓得今儿要赴宴迎客，早就插金戴银、绫罗绸锻打扮得妥当。

唤过许嫣，她从妆台拈一枝金点翠嵌宝石花式簪子，一面递她插在发髻里，一面皱眉数落：“你也打扮得太素了，二十岁的小姐倒像三十岁似的。虽是为你二哥纳妾做的戏席，但来的都是有头有面、路通八达的阔太太们，瞧着你贞娴端庄的模样，说不准就给你物色个好姑爷嫁出去。”

许嫣脸颊泛起红晕，跺一下脚，甩帘子先走出去了。

一乘银顶天青重沿的轿子才在宅门前停稳，等得双脚直跳的管事许隽，已扑上来掀起帘子，白胖胖的脸上急汗滴淌，“二爷咋才回？太太催了数遍，脸色都阴沉哩。”

许廷彦不置可否，迈进门槛，不疾不徐地朝花厅走。

太阳偏西，彩霞满天，他路过宿住的院子，两扇乌油大门朝内推到底，像个四四方方的框画，大哥坐着藤椅双目眯起，遮盖他双腿的毯子是用羊毛横织，内里掺了缕缕金线，被夕阳照得闪闪发光。

他的脸色有种薄薄的稀白，却被晚霞镀上一抹浅红，似乎又回至从前那般的健康和爽朗。

许廷彦没有停步，穿过一个月洞门，已能闻见咿咿呀呀的唱曲声。

廊上立着数个丫头，见他过来，有忙着入房禀回，有打起帘栊请他进。

厅中画烛流光，脂香喷鼻，一个圆桌，摆着十数碟茶点果酥，五位太太坐左边，六位小姐因多出一个，挨坐右边，晓得今儿要胜出一个，彼此暗搓搓互相打量，在心底高低计较着。

太太们则对多带一位小姐来的李太太很不满，鄙视她的小算计，谈笑风声也不爱带她。

李太太讪讪地时不时问许母：“廷彦何时来呀？”

“这天都暗了，戏唱过几回，廷彦还没影子呢？”