赶在晚饭前，若萤回到了家。　　　　远远瞧见门前人影幢幢，叶氏和香蒲连带着若萌和若萧，全都围在门首的梧桐树下。　　　　让她们如此关切的，是坐在地上的三个衣衫褴褛的半大小子。此刻，三个人正一人捧着一个豆腐皮粉丝大包子，吃得头不抬、眼不睁。　　　　香蒲手中掇着一碗菜汤，一迭声地提醒着：“慢点儿，慢点儿，没人跟你抢。吃太急了，小心涨破肚子。”　　　　几个路经门口的街坊也停下脚来跟叶氏询问情况。　　　　乡下就是这样，没什么娱乐，哪里稍微有点动静，马上就会引起注意。　　　　若萤暂时住了脚，站在墙拐角处仔细听着。　　　　说起这三个乞丐，她也认识。这三个男孩儿在镇子上流浪了有些日子了，年纪相仿，大约十一二岁，一个身上还长疮，稍稍靠近了，就能闻到一股令人作呕的恶臭。　　　　据说，他们仨都是昌阳县城的“养济院”收养的孤儿。据他们自己说，是因为养济院的人对他们不好，他们吃不了那份虐待，才不得不逃出来。　　　　他们没有具体的方向和目标，走到哪儿，就在哪儿讨饭吃。一旦遭到村民的驱赶和警铺的抓捕，立马便会转移至下一个地方。　　　　他们自己承认，两年前的春天出来的，到今天为止，去过的地方多得连他们自己也数不清楚。　　　　也许正是因为长期的颠沛流离，加之过程中的种种遭遇，使得这三个小子的言行格外油滑、也几乎不肯信任任何人。　　　　他们比同龄的孩子看上去更大、更成熟老道，往往嘴上甜言蜜语、脸上笑容灿烂，转过身来却是满面鄙夷、一口脏话。　　　　因此，没有人待见他们，无论大人小孩儿，几时瞅见他们三个，都会恶言恶语予以警告与呵斥。　　　　就是这样三个一无是处的人，据传竟被汪大胖看中了，几次当街拦下想予以招安，结果都未能成功。　　　　合欢镇向来平静祥和，而今这三个乞儿的出现，无形中给人增添了几分担心。起先，大家还担心他们会偷鸡摸狗为乱一方，少不得避之如虎、防之如蛇蝎。　　　　但过了一阵子却发现，除了有些油嘴滑舌，这三个乞儿的手脚竟还算干净。白天满镇子转悠着吃百家饭，一擦黑就不见了踪影，也不知道究竟栖身在哪个犄角旮旯里。　　　　警铺那边也承认，晚间并不曾发现这三人的行踪，因此也就不曾发生过溜门撬锁之类的治安事件。　　　　在此之前，若萤并没有想过会和这种人发生接触，没想到今天他们三个居然讨饭讨到她的门上来了。　　　　不知她家的饭可还顺口？　　　　等到三人吃喝完了，叶氏跟街坊的闲聊也暂告一段落。　　　　三个人倒是很懂得知恩图报的道理，用手一抹嘴，当时就跪下来给叶氏和香蒲磕头，仿佛经过训练般地异口同声道：“小人腊月（小芒）（丑瓜）愿三娘、香姨娘青春永驻长生不老，愿三大爷家红红火火财源滚滚，愿姐儿如花似玉哥儿青云直上。”　　　　天底下的人谁不喜欢听好话？　　　　叶氏忍不住笑骂：“小小年纪油嘴滑舌的，出息不了个好东西！”　　　　香蒲则眉开眼笑地欣然受之：“都说孩子的话最准，我就信你们一遭。承你们的吉言，你家三老爷要真是发达了，姨娘天天管你们饭吃。”　　　　“要能有饭吃有地方住，小人们愿意给三娘三老爷当牛做马！”　　　　为首的腊月应对如流，毫不怯场，那神情态度认真得、就赶说的都是真事儿似的。　　　　“行了行了，天晚了，警铺的人该上工了，赶紧找地方窝着，别在大街上溜达了。”　　　　香蒲也催促道：“快走吧，万一个唐铺长抓到了，一定会把你们送回养济院去，这次要是回去了，没你们的好果子吃。”　　　　“多谢三娘姨娘提醒，小的们这就走。回头三娘要有什么跑腿卖力的活儿做不动，情管指使咱们。也不求别的，只到时候赏小人们一口饭吃就谢天谢地了……”　　　　叶氏连连点头，挥挥手，那三小子便一溜烟往西而去，去势之快，甚至都没留意到拐角凌霄花下的若萤。　　　　入夜后，镇上的巡逻很严密。一个打更的，一个巡夜的，会走遍大街小巷，不放过任何一处角落。　　　　在一些特别僻静的胡同口，都设立着高高的栅栏，栅栏使用的多是些简陋粗糙的木头，犹如刺猬一般，令人望而却步。这些栅栏一概朝开暮闭，以防不测的同时，也能分担巡夜人的部分职责。　　　　镇子上基本上没有什么空置房，所以，腊月他们想要在镇子里混上一晚，几乎不可能。　　　　叶氏估摸着，他们有可能是去田间的闲置瓜棚了。　　　　“那种地方哪是长久之计？夏天能给蚊子吃了，冬天四下透风，哪能合上眼？”手搭凉棚看看西边的晚霞，叶氏不禁喃喃，“二嫚怎么还不回来？”　　　　“快了吧？姐姐担心什么？别的孩子出远门兴许能吃亏，咱二姑娘？她不去欺负别人就算好的了。”　　　　香蒲随口安慰着，抱着萧哥儿先一步跨过门槛进了院子。　　　　踩着他们的脚后跟，若萤慢吞吞进了家门，手里拎着一大把自菜园地头剜的野菜，野菜是新鲜的，捆菜的青草也是新鲜的。　　　　叶氏从厨房出来，上下打量她几眼：“没事么？”　　　　“嗯。”　　　　这个千篇一律仿佛亘古不变的应诺，很大程度上安慰了叶氏。暗中松口气，转身又去忙自己的事情了。　　　　若萤走到西净旁边。　　　　鸡舍里的五六只鸡极为眼熟她，看到她走近，一起上蹿下跳聒噪起来。　　　　若萤放倒菜板，稍微择了择野菜，用一把满口牙的菜刀剁成菜碎。然后去东厢面缸里抓了几把麦麸，稍稍加一点水，拌成粉状，投到鸡食槽里。　　　　世界一下子就安静了下来。　　　　一直跟在她屁股后头的若萌这才得了开口的机会：“二姐，家里来客人了，你知道不？”　　　　这个“家”可不是指三房，而是前头老太太所居住的钟家老宅。　　　　若萤回头看她一眼，以示她对这个话题比较感兴趣。　　　　事实上，当她在山上的时候，这一个白天，整个合欢镇都处在非同寻常的热议中：钟家五姑奶奶衣锦还乡了！　　　　乍听得“五姑姑”三个字，若萤怔了怔。　　　　确实，她险些忘了自己还有这么个亲人呢。　　　　五姑奶奶钟德良是钟家“德”字辈中的老小，和大老爷、二老爷一样，都是老太太亲生的。　　　　关于这位姑奶奶，街上的人很少提及，即便是偶然说起来，也是说法各一，叫人莫辨虚实真假。　　　　也许这其中有什么隐情，但是，更多的人包括老宅里的人都说，作为姑娘家，没什么可说的倒是好事儿，总比给人当成磨牙的天天嚼着好吧？　　　　“……好几辆马车，好多的箱子，好多的丫头婆子小厮，等了好久才看到……五姑姑就跟仙女一样，他们都说比做姑娘的时候还好……”　　　　若萌激动得小脸通红、呼吸急促。　　　　正就着夕阳绣花的若苏也有几分憧憬：“大伯母娘家的侄女儿也来了，叫冯恬，说跟我差不多年纪。娘说了，这是大事儿，明天我们一起过去，你不要到处乱跑。”　　　　“二姐一定要去，姑姑肯定会送我们礼物。”　　　　难怪她刚才一直按捺着雀跃，原来如此。　　　　钟家老五？　　　　若萤很好奇，这个当年忽然失踪的五姑姑到底是个啥模样？　　　　曾经有小道消息说，她跟着一个有妇之夫私奔了。但是，这个说法很隐蔽，也很稀微，让人难以信服。　　　　钟家的姑娘，又是老太太老太爷的掌上明珠，怎可能委身下嫁？而且还是“私奔”？怎么想、这事儿都不合情理。　　　　因此，这很有可能是某些嫉妒之人的诅咒。　　　　对于此事，老宅这边很早以前就给出了回答，说是五姑娘的八字特殊，被一个做高官的远亲要去陪伴老太太了，只等到那边老太太寿终正寝，五姑娘完成使命，就会回来。　　　　为了证实这个说法，钟家甚至还拿出了一摞和远亲以及五姑娘的往来书信作为证据。　　　　算起来，这都是五年前的事儿了。　　　　五年前，若萤方才三四岁，对于世事一概不知不明。　　　　据说五姑奶奶当年走的时候悄无声息，而此番回来却声势浩大，这摆明了是要给自己的爹娘兄弟以及家门争脸炫耀。　　　　由此似乎可以想象，五姑奶奶这几年过得相当不错。　　　　一夜如一年。　　　　翌日早饭后，叶氏领着四个孩子往前头去给老太太请安。　　　　紧赶慢赶，过来得还是晚了一步。　　　　还在二门上，就听见了大花厅里的欢声笑语。　　　　翠围珠绕、铺锦列绣几乎淹没了老太太的身影。　　　　第一眼，先就看到一个富贵逼人的少妇。此刻她正紧挨着老太太坐在罗汉床上，两个人手拉着手儿，正絮絮地说着别后相思、山高水长。　　　　老太太的眼圈儿有些红，分明是刚才哭过了。少妇一边拿帕子给她拭泪，一边低声安慰着。　　　　老太太的另一只手边，一向都是个很敏感的位置。平时基本上都是二房的若芝坐在那里，因为她是老太太最疼爱的孙女。　　　　可是今天，坐在那里的人，却换成了四房的宝贝闺女若莲。　　　　正在裹脚的若莲动弹不得，进来出去都需要婆子抱着。裹脚这期间，汪氏教给了她不少的道理，这使得她看上去要比素日沉稳懂事多了。　　　　老太太的几个丫头：春和、清夏、满秋、小暖，鹄立在侧。清一色的高顶髻，插着珠花。身上穿的是柳色绢布交领衫子，腰带扎束出细腰袅袅。湖蓝色褶子长裙，一眼望去，宛若临水杨柳，春意盎然。　　　　再往后，则是几个跑腿做杂务的小丫头，梳着双髻，穿短衣长裙。　　　　榆木美人形花几上，文松腾烟、蕙兰葱郁。荷叶式六足香几上，莲花铜香炉里，檀香隐隐。　　　　粗粗望去，摩天接地的博物架上，似乎又添了几样玩物。　　　　那都是四老爷钟德略孝敬的。　　　　朝南的花窗，新糊了轻纱，如同一泓春水，清明透彻，能将外头的人看的清清楚楚。　　　　青砖地面新打磨过，光鲜如鉴。　　　　但这些都不如五姑奶奶带回来的那三口大箱子抢眼。　　　　一个婆子正对着打开的箱子清点礼品。有龙山小米、北园蒲菜、明水稻米、平阴玫瑰、东阿阿胶、商河老布、干贝、鲍鱼干、还魂石文房 ……　　　　大抵都是些土特产，但对于自小生长于斯没什么见识的孩子们来说，很多东西听都不曾听说过，更加想象不出来什么模样。　　　　因此，随着物品逐一被展示出来，无数眼睛眨也不眨，无数张脸上充满着艳羡与惊叹。　　　　这三大箱东西固然很吸引眼球，却还不如五姑奶奶钟德良好看。　　　　要看一个女人的身份，看她的头面就知道。　　　　戴的是银丝狄髻，上头几乎插满了首饰：钿儿、分心、挑心、满冠、掩鬓、花簪、珍珠串围髻一应俱全，样子都是应季的虫草花卉以及象征福禄寿喜之类的吉祥纹样儿。　　　　耳戴丁香，杂珮在领。端茶之际，露出纤纤素指上的两枚戒指，红红绿绿的宝石有指肚大小，光熠熠，令人目眩神迷；沉甸甸，令人感慨万千。　　　　上身穿着石榴红地蜂赶菊掐金牙子立领长袄，下着白色万字地花鸟竹石绣纹底襕马面裙。　　　　别人倒还好，若苏一看到这条裙子，眼睛就有些异样地光亮。　　　　“绣工真好！”　　　　她的自言自语落在若萤耳朵里，便不觉多瞅了两眼。可惜她于女红上甚是了了，若苏所谓的好，她觉得很无所谓。　　　　五姑奶奶这次带来了一个婆子、四个丫头，俱是气度不凡的。　　　　同样都是伺候人的，可在感觉上，姑奶奶的人就是要高上那么一截，站在人群中，也更容易被一眼辨识出来。　　　　如果把合欢镇比作一个池塘，那么，济南城无疑就是汪洋大海，既然是济南府下来的，形容举止肯定不会和乡下人一样。　　　　叶氏的到来给热闹的场面稍稍降了下温。　　　　迎着若苏姊妹，五姑奶奶目光如炬，只一眼，就把几个孩子打量了个遍。　　　　“三姑娘这么高了啊，”五姑奶奶的微笑含着审视的味道，“我记得六姑娘和莲儿是一年生的？”　　　　“可不。”汪氏在老太太跟前还是很有些分量的，“我们这个要大半年。”　　　　五姑奶奶的视线再度在若萌和若莲之间走了一趟，感觉前者像是亭前新竹，而后者则宛若案头宝树，各有千秋，倒也没法儿相提并论。　　　　若萧年纪太小，说话都要人教，自然地就容易被忽略。　　　　他也知道今天情况特殊，从昨天到方才出门前，母亲不断叮嘱他，要少说多看别乱动。　　　　因此，他便规规矩矩坐在座位上，像个被束住手脚的小猴子，只两只眼睛不解地东张西望。　　　　视线转到若萤身上，五姑奶奶的眼神就有几分犀利，脸上也没了什么笑意。　　　　“拼命四郎”的传说沸扬在大街上，以此种方式扬名、让钟家成为笑话，这实在是钟德良所不愿接受的。　　　　这么明显的不待见，若是若萤还看不出来，那她可真就是个傻子了。　　　　好在她从没指望要得到老太太等人的恩惠，因此，这屋里的人是好是坏，跟她没有太多关系。　　　　只要别惹到她，一切就你好我好大家好。　　　　五姑奶奶的世界她进不去，也没那闲心去揣摩，可是，对面二姑娘钟若芝的所思所想，倒是很能排遣她此刻的无聊。　　　　事实上，若芝很不爽。　　　　在这个特殊的日子里，本该属于她的荣光忽然不见了。　　　　大家的注意力都被五姑奶奶拉去了，她不嫉妒，也没有任何的意见，毕竟那是长辈、是老太太的宝、是尊贵的存在。可是，那个象征身份荣宠的位置，怎么可以说换人、就换人坐呢？　　　　钟若莲算什么？小毛孩子一个，人事儿不懂，跟人说话，驴唇不对马嘴，坐上去是要告诉世人，钟家的女孩儿就是这样的气质德行么？　　　　就因为小姑姑对她多说了几句话、多笑了一会儿，所以她就变成了宠儿？　　　　老太太宠爱小女儿，爱屋及乌，连带着小女儿看中的阿猫阿狗也成了香饽饽？　　　　还是说，之前对她钟若芝的疼爱，都是假的？因为她没有娘，所以才要做出格外怜惜的样子来，以证明自己的慈祥善良？　　　　听说，老太太不是善茬儿，不然老太爷身边怎么会一个姨娘也没留下？以前她还不信这话，照今天的情势看，老太太根本就是个嫌贫爱富的。　　　　明面上是五姑奶奶喜欢若莲，实际上呢？也许，老太太老早就想让若莲坐到那里，也好表达出自己对最有孝心的四儿子的器重。　　　　一定是这样的！　　　　看看那个博物架，近段时间来新添了好几样东西，全都是四婶娘送的。晨省昏定，老太太总能跟四房说上好一阵子的话。　　　　倒把她这个一向最顾惜的孙女儿闲置起来了。　　　　PS：名词解释　　　　1头面--明朝妇女的常见装扮，头面一般与荻髻的同时出现，插在荻髻上。荻髻谁都可以戴，由黑色或金色的丝网制成，可套在头上。即使没有钗簪，梳好的发髻套上金银丝制成的荻髻，也是可以出门见人的。　　　　一套荻髻头面一般包括顶簪、分心、挑心、鬓钗、花头簪、掠子、耳挖、掩鬓、围髻、钿子、满冠、额帕等。　　　　2围髻--又叫云髻、络索儿、箍儿，是一种纺织品做成的发箍，上面委以金银饰品，可围着发髻盘一圈作为装饰。