开皇三年四月，隋文帝任命卫王杨爽等人为行军元帅，兵分八路出塞攻打突厥。杨爽指挥行军总管李充等四将由朔州道出塞，与突厥沙钵略可汗在白道相遇，以精锐骑兵五千人掩袭突厥军队，大败突厥，沙钵略丢弃所穿的金甲，潜伏于茂草之中才得以逃脱。

突厥军因为缺粮，只好死人尸骨为粮，加上军中疾病盛行，因此死亡极多。河间王杨弘率兵出灵州今宁夏灵武，败沙钵略的另一部，歼敌数千人。

夏州总管豆卢勣出夏州今陕西横山。幽州总管阴寿率领步兵、骑兵共十万出卢龙塞今河北喜峰一带，攻打投靠突厥的高宝宁。

高宝宁向突厥求救，但突厥正在抵御隋军，无法救援。高宝宁无奈，只得弃城逃入沙碛，隋平定了卢龙各县。高宝宁在后为其部下所杀。秦州总管窦荣定率领九总管步、骑兵三万人兵发凉州，与阿波在高越原对峙，阿波屡战屡败。

长孙晟当时在窦荣定军中担任偏将，他派人离间阿波，并促使阿波遣使随长孙晟入朝请和。沙钵略素来嫌忌阿波骁勇骠悍，他自白道败归途中，听说阿波向隋晴和，于是举兵掩袭北边阿波所部，大破之，杀阿波之母。

阿波向西投奔达头可汗。达头勃然大怒，就派阿波率军攻打沙钵略。阿波的部属纷纷前来，将近十万骑兵。阿波屡败沙钵略，重新收复了失地，兵势更盛。突厥贪汗可汗一向与阿波和睦，沙钵略夺了他的部落之后，贪汗也逃奔达头可汗。

沙钵略的堂弟地勤察因与沙钵略有矛盾，就率部叛归阿波。此后双方互相死掐，用兵不断，各派使节向隋请和求援，隋文帝理都不理，任他们狗咬狗。

开皇三年六月，突厥进犯幽州、总管李崇率三千人拒战，全军覆没。七月，任命周摇为幽州总管，八月，尚书仆射高颎出宁州道今甘肃宁县，内史监虞庆则出原州道今宁夏固县，两路攻打突厥。

此次出兵，以攻代守，阻止突厥南下幽州。开皇四年公元584年二月，达头向隋请降，沙钵略屡败于隋，也向隋请和。千金公主宇文氏也请求改姓杨氏，作隋文帝的女儿。

于是隋文帝派遣开府仪同三司徐平和出使突厥，改封千金公主为大义公主。晋王杨广请求乘突厥内外交困之机出兵讨伐，隋文帝不许。

沙钵略既为达头可汗困扰，又畏惧契丹逐渐强大，于是遣使向隋告急，请求允许他率所属部落迁徙到大漠南面，在白道川一带暂住。隋文帝答应了他的请求，命令晋王杨广发兵接应，并供给他衣服食品，赏赐他车驾服饰及乐器。

沙钵略借助隋兵的声势，率军向西击败阿波。可阿波所部乘沙钵略可汗后方兵力空虚之机发兵偷袭，虏走了他的妻儿家小隋军击败阿波，并将所缴获的人畜物品全部给予了沙钵略。

沙钵略大喜，上表说：“大隋皇帝真皇帝也，我情愿屈膝跪拜，永做大隋的藩附属国。”于是派他的儿子库合真入朝为质。不久，沙钵略去世，留下遗言令立弟弟叶护处罗侯为可汗，是为莫何可汗。

隋文帝派车骑将军长孙晟为使者，持节册拜莫何可汗，并赏赐给他鼓吹、幡旗。莫何打着隋朝所赏赐的幡旗，进攻阿波。

阿波的军队被隋军打怕了，远远望见隋军的旗帜以为莫何得到了隋军的助战，纷纷望风降附。莫何于是生擒阿波，并派使者向隋朝上书，请示如何处置他。隋文帝赦免了阿波。后来，处罗侯在西征中中流矢而卒，沙钵略子雍虞闾得立，是为都蓝可汗。

隋文帝依然奉行远交近攻的策略，将宗室女嫁于都蓝之弟突利可汗，以此来离间都蓝可汗。都蓝果被激怒，都蓝与达头举兵攻突利，尽杀其兄弟子侄。长孙晟设计挟持突利归朝，隋文帝封突利为启民可汗，居五原。

隋文帝派越国公杨素出灵州，行军总管韩僧寿出庆州，太平公史万岁出燕州，大将军姚辩出河州，攻打都蓝。师未出塞，而都蓝被其麾下所杀，达头自立为步迦可汗，屡屡为隋军所败。仁寿三年，步迦所部大乱，铁勒、仆骨等十余部归附启民。

步迦逃奔吐谷浑，启民成为可汗，启民上表表示：“千万世长与大隋典羊马也。”至此，完全依附隋朝，北部边疆基本安宁。

隋文帝的悍内助文献独孤皇后

在我国历史上，隋朝与秦朝颇有类似之处：都是在长期的战乱分裂中建立大一统帝国的都是延及二世被杀国亡的并且都还有一个短暂的三世作为过渡秦、隋之后的汉、唐都开创了长期稳固繁荣的局面。大的格局相似，其细节自然又各自不同。

比较有意思的一点差异，是秦始皇以其狼虎之性，淹没掩盖了整个六宫粉黛的声名而隋文帝以其简约平朴，却独享和造就了一个仁慈明决的悍内助文献独孤皇后，令后世妇女扫眉而出。

独孤皇后，河南洛阳人，是后周大司马、河内公独孤信的女儿。独孤信与杨坚同朝奉君，那杨坚却天生异相。隋书高祖本记称其“文人龙颜，额上有五柱入顶，目光外射，哟文在手曰王，长上短下，沈深严重。”即使不懂相面之术，也知定是无比尊贵之人。

独孤信欣欣然便把女儿嫁给了他。独孤氏初入杨门，年才十四，但也柔顺恭孝，不失妇道。杨坚与之两情相洽，立誓不与其他女子再生孩子，这在封建社会也算得誓约非小了。