第1章丧母　　　　年关将近，北风凛冽。　　　　永宁镇城门口的大槐树下，蹲着穿着羊皮袄子的粗实汉子，大抵是想借这除夕前几日的集会多挣些银钱。　　　　不远处，自雾气朦胧的街道中走来一个双十年华的姑娘，上身穿一件玉色海棠绣花夹袄，下面一条雪青云纹织金袄裙，头戴一顶兔皮软帽，露出一张白皙如玉的鹅蛋脸，模样娇俏，一对眸子甚是灵动。　　　　她行至大槐树前，随意寻了位抽旱烟的中年汉子，问：“大叔，去柿林村吗？”　　　　这姑娘不是旁人，正是宫中薛皇后身边最得用的女官，宫女宦官唤一声云锦姑姑的便是她了。　　　　云锦是宫里头赐下来的名字，她原先姓聂，小字芸娘，是这长河郡青阳县永宁镇人氏。　　　　今岁西戎大旱，水草不丰，牛羊饿死，戎人们入秋进犯大安朝边境，当今圣上弘恩帝派遣承恩侯沈焕为元帅，率领十万大军与西戎苦战数月，终于将戎人赶回了老家，大捷而归。　　　　帝后大喜，大宴群臣，更是赐下恩典，凡是年满二十五的宫人，自愿出宫者皆可经由内侍省登记造册后，由吏部发放路引，自谋生路。　　　　聂芸娘在宫里当了十年差，原以为自己会老死宫中，没想到有生之年竟会有这样一个出宫的机会，喜不自胜，她与那普通宫人不同，所以特意去皇后面前求了恩典，皇后怜她离家多年，特准她出宫颐养爹娘，还赐下一笔银钱与她安身立命。　　　　月前出宫，路上花了大半个月，聂芸娘才风尘仆仆地到了这永宁镇。　　　　她先是去了原先家中镇上的宅子，才得知这宅子早在四年前卖于他人，聂父聂母带着刚出生没多久的儿子搬回到了村子里住，她这才来到这城门口，打算雇一辆牛车去柿林村。　　　　从永宁镇到柿林村并不远，许是近乡情怯，聂芸娘没与车夫闲聊家常，而是一心琢磨着等到了家，该和爹娘说些什么，又该如何与未曾谋面的弟弟亲近。　　　　她抱紧了包袱，那里头装着她回来前特意在京城最有名的金器铺子里打的长命锁，是给聂明湛的见面礼。　　　　包袱里还有用油纸包着的点心和饴糖，是爹和娘最爱吃的。　　　　想着一家人能够其乐融融的过个年，聂芸娘那张俏丽的鹅蛋脸上不由得露出了一丝笑意。　　　　可惜，这样美好的想象，在看到家门口挂起的白幡时，瞬间破灭。　　　　聂芸娘几乎是连走带跑地进了家门，入眼地便是放在停在院子里的灵柩，地上纷纷扬扬地洒满了纸钱，却不见一个哭灵的人。　　　　厅堂屋门大开，站着不少人，闹哄哄的，不知在说些什么。　　　　聂芸娘远远瞧着，多是些年轻媳妇，还有几个陌生汉子，都是不认得的。　　　　想着自己离家多年，许是家里又添丁进口，聂芸娘朝前两步，刚想问个究竟，便听到厅堂中忽然传出孩童撕心裂肺的哭声。　　　　她来不及多想，快步走了进去。　　　　门边站着的一个年轻媳妇，上下打量了聂芸娘一眼，嗑了口瓜子道：“是来吊丧的吧，喏，里头正在签过继书呢，等会儿再进去上香吧。”　　　　“过继书？”聂芸娘秀眉微蹙，“谁要过继？”　　　　“哟，县里头来的。”那小媳妇听聂芸娘说的是官话，啐了口瓜子皮，压低了声音同她道：“你是聂家的亲戚吧，我跟你说，这聂老二忒不地道，寡嫂才刚死，人还没入土呢，就闹着要过继人家的儿子，这不是欺负聂老大死得早，家里头没人说话嘛！”　　　　聂芸娘昏昏沉沉，觉得这媳妇说得每一个字她都能听懂，可连起来，她就有些不明白了。　　　　她的爹娘活得好好的，怎么就成了她口中的已逝之人呢。　　　　“嘿，小姑娘，跟你说话呢。”那媳妇是个碎嘴子，难得遇见个不清楚聂家情况的人，便有些管不住自己的嘴，“聂老二他们那个不下蛋的母鸡，一口气生了三个赔钱货，眼馋人家儿子也就罢了，这聂老大挣下的家产据说可不少，我看他这时候闹着过继，肯定是想要霸占人家的财产，毕竟谁得了聂老大那小儿子，不就等于得到了金蛋！”　　　　聂芸娘听她这话，心中一时间晃过许多念头，有许多话想问，却不知该先说那句。　　　　怔忡间，又是一声孩童啼哭，她顾不了许多，直接撞开人群往里走。　　　　厅堂正对门的摆着两张圈椅，一左一右各坐着一男一女，面孔聂芸娘熟悉又陌生，正是她的二叔和二婶。　　　　圈椅前放着一张八仙桌，一个三十岁上下的壮硕粗汉，单手提拎着一个约莫四五岁的男童，另一只手正抓着那小孩的右手，朝那桌上的印泥盒子按。　　　　小孩双腿悬空，不住地向后蹬，哭得眼泪鼻涕满脸。　　　　被踢脏了衣衫，粗汉骂道：“你个小兔崽子，老子看你是欠收拾，这过继书，你今天是签也得签，不签也得签！”　　　　“呜呜呜呜……坏蛋！”　　　　那男童哭得愈发厉害，在男人身上胡乱地抓着咬着，还把手上蹭到的印泥抹了男人一身。　　　　壮汉气急，将男孩倒提在半空，朝着那臀肉便是一顿狠揍。　　　　寒冬腊月间，那男童竟是一身单衣，屁股被打得啪啪作响。　　　　有几位老者低叹一声“作孽”，别开眼，不忍再看。　　　　聂芸娘气得脸色发红，张口斥道，“一个七尺汉子，竟如此欺凌幼童，还有没有王法了！”　　　　“王法？”那壮汉仿佛听到了什么可笑的事情一般，“在柿林村这一亩三分地上，我就是王法……”　　　　他说得猖狂，围观的几人或摇头叹息，或低头不语，站在聂芸娘身旁的一个小媳妇低声对她道：“牛二柱是我们村一霸，没人敢惹，他是聂老二的大女婿，要不，族里也不会眼睁睁看着聂老二这么胡来。”　　　　那小媳妇话音未落，那牛二柱突然抓着聂明湛，朝聂芸娘走过来，冲着她嘿嘿一笑道：“好生俊俏的小娘子，怎么着，可怜这小兔崽子？要不你求求我，兴许我看在你这张脸的份上，饶他一饶……”　　　　牛二柱的话才说到一半，被提在半空中的男童狠狠咬了他胳膊一口。　　　　他一吃痛，连忙撒手，男童被摔在地上，磕得头破血流，然而他很快就从地上爬起来，抹了一把眼泪，跌跌撞撞地跑到聂芸娘，哭求道：“姐姐救我！”　　　　男童抽噎着的请求将聂炳仁的注意力引了过来，他看到那站在厅堂中护着聂明湛的女人，仿佛见了鬼一般，大惊失色，“芸娘，你……你怎么回来了？”　　　　“难得二叔还能认出我来。”聂芸娘冷笑一声，“怎么我爹娘去世了，您就要抢走明湛，是明摆着欺负我长房无人吗？”　　　　诸人听她这话，皆是一惊，七嘴八舌地低声议论。　　　　“谁？这姑娘是芸娘？聂老大家那个送到宫里去的女儿？”　　　　“不是说进了宫就出不来吗？她怎么出来了？”　　　　“莫不是当上贵人了，我滴乖乖，那咱们是不是得磕头叫娘娘？”　　　　围观的村人们或是直接打量、或是用余光偷瞄聂芸娘，仿佛要看看这从宫里出来的女人跟她们平常人有什么不同。　　　　“姐姐，你是我阿姐吗？”　　　　就在这时，躲在聂芸娘身后的男童忽然抓住了她的衣襟，抽噎着问道。　　　　男童一张小脸脏兮兮的，那黝黑发亮的眼眸噙着泪，亮晶晶的看着她，目光中充满了渴求与希望，小小地身子颤抖着，生怕聂芸娘说出否定的话来。　　　　聂芸娘蹲下身，抱住他，一开口眼泪便掉了下来，哽咽道：“是阿姐，明湛，阿姐回来了！”　　　　“阿姐！”聂明湛抱住她的大腿，眼中盈着的泪终于夺眶而出，哭得一抽一抽，嘴唇动了动，想要说什么，但似是哭哑了声音，说不出话来。　　　　聂芸娘将他抱到怀里，站起身，神色冷漠地看向聂炳仁，问道：“二叔不解释解释吗？”　　　　她在宫中当了多年女官，冷着脸的时候，那些小宫女小太监都会吓得两腿发软，更何一介村夫。　　　　聂炳仁怎么也没想到，聂芸娘会在这个时候回来。　　　　他心中惶恐不安，搓了搓手，讪笑着开口道：“芸娘啊，你听二叔解释……”说是要解释，聂炳仁的一对眼珠子滴溜滴溜转个不停，实际上是在想该用什么法子糊弄这个侄女儿。　　　　“聂老二你给老娘闭嘴！”　　　　聂炳仁话还没说完，就被坐在右边圈椅上的中年妇人冷冷打断。　　　　这妇人身着一件翠绿锦纹织袄，穿金戴银，乍看富态逼人，但仔细一瞧，那手掌粗粝，十根手指无一不冻得肿痛生红，脸上粉扑得太多，如同上了灰的白墙，一说话便簌簌地往下掉。　　　　只见她瞪着一双吊梢眼，咬牙切齿道：“你说你是聂芸娘？傻子才信你的鬼话，也就我们家老二这个眼瘸心善的好哄！我告诉你，我们家芸娘好端端地在宫里头当差呢，知道京城离这里多远吗？她怎么可能回来。”　　　　村人听到聂孙氏的话，又是一惊，狐疑地看着聂芸娘。　　　　聂孙氏见有人信了她的话，洋洋得意，又道：“这女人一定是打听到我那苦命的妯娌走了，故意跑来冒充芸娘，想抢夺我们聂家的财产！大家可别被她给骗了！”　　　　聂芸娘目光冷冷地看了聂孙氏一眼，轻轻拍了拍聂明湛的背，安慰道：“明湛乖，不哭，有阿姐在，阿姐会保护你的。”　　　　“阿姐……”聂明湛揉了揉眼睛，低声啜泣道：“他们说娘死了，我不要娘死，阿姐，我们请郎中给娘看病好不好？我有钱……一个铜板，我从二婶那偷的……”　　　　“好你个不要脸的小兔崽子，竟然敢偷老娘的钱，看我怎么收拾你！”聂孙氏一听聂明湛偷了自己的钱，立刻横眉怒目，眼睛血红，仿佛要吃人一般。　　　　聂芸娘抱着聂明湛避开她抓挠过来的手，冷冷道：“我娘是怎么死的？”　　　　她在宫中多年，见惯了勾心斗角，明湛是个孩子，还不会撒谎，他偷聂孙氏的钱要给娘看病，这说明什么？说明她娘是没钱看病活生生病死的！　　　　果不然，一听她这质问，聂孙氏心虚，冷汗直冒。　　　　虽说刘月梅是自己病入膏肓、药石无灵才死掉的，但她没有帮着请大夫却是真的。　　　　不过这时候，说什么也不能认下这些事，聂孙氏瞪着一双眼，恶狠狠地说道：“明湛，你跟这个假冒芸娘的人胡说什么！给我过来。”　　　　聂明湛瑟缩了一下身子，将头埋在了聂芸娘怀里。　　　　“杏花婶子，这姑娘真不是炳才叔家的芸娘？”村里与聂炳才夫妇交好的村人问道。　　　　“当然不是。我们家芸娘在宫里头吃香的喝辣的，哪里是这个不知从哪里跑来的黄毛丫头能比的。”聂孙氏冷哼一声，冲聂炳仁使了个眼色，“当家的，你说是不是？”　　　　聂孙氏心里盘算着，聂芸娘都离开永宁镇十年了，能记得她的人肯定没几个，更何况聂家是她走了之后才搬回到柿林村的，这村子里根本没人认识她，只要她和聂老二一口咬定这女人是假冒的，就没人能证明她的身份，难不成村里人还会为了这件事，专门跑到京城去问不成。　　　　“是……是的。”聂炳仁转念之间便明白了自家婆子的意思，立刻改口，信誓旦旦地说聂芸娘是假冒的。　　　　他们想要把聂明湛过继到自己名下，便是仗着聂家长房无人能做主拿事，自己身为聂明湛的亲叔叔亲婶婶，将他收养在膝下，既能得个好名声，将来老了又有人养老送终，这样一举两得的事，若是认下了聂芸娘，可就不一定能成了。　　　　聂孙氏的话村人并非全信，几个年轻汉子用余光偷看聂芸娘，这姑娘纵然面若寒霜，却也难掩美貌，那白皙俏丽的鹅蛋脸透着粉，两道细细弯弯的眉毛，乌黑透亮的眼珠儿，还有那樱桃红的唇，当真是十里八乡都难得一见的美人。　　　　他们嘀咕着不可能，说是这么漂亮的姑娘怎么会是骗子，可惜话才说了没两句，就被自家媳妇拧了耳朵。　　　　聂孙氏和聂炳才咋呼着要把这个假冒聂芸娘的女人给赶出去，结果说了半晌，不见有人动手，就连他们的女婿牛二柱，也站在原地，一动不动。　　　　这样仙女一般的人物，哪怕是再粗莽汉子，也下不了重手。　　　　聂芸娘将聂明湛放到地上，从包袱中拿出吏部发放的路引，直接扣在了八仙桌上，柳眉一挑，冷冷道：“二叔这脸变得倒是快，就是不知道脸皮子疼不疼，说我是假冒的，不妨先瞧瞧这个！”　　　　聂孙氏吓了一跳，慌忙抓起那路引一看，发现根本就不认识，冷哼一声，“你别以为胡乱拿出个什么东西来，就能证明你是芸娘！我是她二婶，难道还会不认得她不成。”　　　　聂芸娘微微皱眉，她确实是没想到，这村里的人斗大的字不识两个，出远门的更是万中无一，竟然都不识得这朝廷颁发的路证。　　　　厅堂之中乱哄哄一片，就在这时，门外忽然传来一个低沉的男声，“看来这事情得去衙门才能明断一二了。”