孟稻儿也不自觉地跟着他们起身，那范默江对孟稻儿道了句“告辞”，便雄赳赳地出了议事堂。

“小孟不必那么紧张，范将军并非恶人。”祝鹤回收回对着门外的目光，看向孟稻儿。

直到此时，孟稻儿才发觉自己的肩头还在僵着，听到他的宽慰之后，她悄悄地呼出一口气，那双肩就像顺从了他的话语，轻轻地垂下。

她不知道为何，对祝知州也有一种莫名其妙的信赖感，她不介意被他看透，也不介意在他面前示弱，就像以前自己的糗态和软弱被鹤哥哥看见那般，她可以坦然以对。

“谁让祝大人过了这么久才问我飞鱼台之事？”她的语气中不自觉地带有一种理所当然的嗔怪，就好像，彼此之间已经多么熟知。

“难道你没发觉都是范将军在问？”

孟稻儿一时哑然，确实，方才多是范默江在开口。

祝鹤回自己上了山，虽没到山顶，但窥一斑而知全豹，他想要的情报大致已经得到，所以下山之后他没再问及。

“他问和大人问，又有何区别？”

“你似乎很不乐意透露飞鱼台的情况？”涉及机密，祝鹤回并不打算对她解释范默江此行的目的。

孟稻儿咬唇，自己难道已经表现得那么明显了么？“不瞒大人，我确实害怕剿匪会波及无辜山民。”

“官府的目标是山匪，只要山民不与官府为敌，自然不会被波及！”

“覆巢之下安有完卵？”孟稻儿不以为然。

“我们说点别的。”祝鹤回好不容易处理完公务，本打算去孟家，却忽然来访的范默江绊住，他似是专程为了见孟稻儿而来。祝鹤回便假公事传她，借机相见。

这时候，他不想再谈论任何公事。

孟稻儿见祝知州弯起嘴角，弧度不大不小，那笑容一如既往地让她迷惑和紧张。

她多想反问他，我和你有什么可说的？但如此不免显得尖酸可笑、显得像是在吃没有根据的醋。他要和大将军怎么样，与自己有何关系呢！

“说点什么好呢？”这种娇软的语气不是孟稻儿平日的风格，平日里的她，更冷然、更疏离，绝不会如此情绪化。一定是最近发生了太多事情，她想，关于自己的、不关于自己的，都那么多。

“可以说的比比皆是，比如你，”祝鹤回看出孟稻儿的娇羞有些做作，也不戳破，只觉得她多面的性子挺可爱，“不论说什么，都可以。”

你喜欢范将军么？你和他做了什么举止亲昵的事情？你求娶于我，到底是何居心？这些问题飞快地在孟稻儿的脑海里闪过，她不得不自咬舌头才驱散了此时此刻的好奇。

“忽然想吃桂圆。”孟稻儿风马牛不相及地说了一句。

祝鹤回就像听到有不好回忆的东西，面上立刻生出嫌弃，“这甜到呛人的桂圆，怎么会有人吃！”

“小孟，这甜到呛人的桂圆，怎么会有人吃？！”

不记得是祝鹤到帘州城的第几个夏天，他见孟稻儿又一个接一个地吃着桂圆，在她的蛊惑之下，他拧着眉头闭着眼睛，像试毒药一样地吃了一颗，接着果然一如既往地嫌弃，呐喊一般质问着她。

冷不防再次听到十多年前的旧人说过的话，孟稻儿低下头，悄悄地往眼里收湿意，“沙子掉进眼睛里了。”她躲躲闪闪地揉了揉眼睛。

“便是想吃桂圆，最早也要到七月以后才有。”祝鹤回并不知自己的话在她心头激起了什么样的回忆，只以为真的有沙子进了她的眼睛。

她很快便收拾好情绪，“天色已不早，我也该回去了。”

“我送你。”祝鹤回看出她的异样，却没多问，沙子决不可能同时掉进两只眼睛里。

“不必了，祝大人公事繁忙。”孟稻儿怕他在身边，回忆会更纷繁而来。

“说到公事，”祝鹤回想起日前在断案的过程中无意得知的事情，“有个人，小孟该提防。”

孟稻儿一惊，睁大眼睛，等着他继续说下去，这帘州城到底还有谁在盯着自己？

“你还记得十五那一天的事么？”

孟稻儿点点头，祝鹤回便接着说下去，“那天击堂鼓之人名唤元晋，状告的乃是刘家。刘家，你应该不陌生！”

“可是八宝楼、花月楼的刘家。”

“正是。”

“那又与我何干？”

“元晋本为刘家所用，专替他们做些见不得人的勾当，后因女人闹得意见不合，他怕被刘家灭口便急急忙忙到府衙里寻求庇护，这些日子我一直忙于审理此案，奈何那人提供的证据不足，最终无法撼动刘家。刘家盘根错节，且野心勃勃，涉猎广泛，你们孟家怕也是他们的目标”

“这我知道。”说到非情感之事，孟稻儿出奇地冷静，“我哥已经被他们吸干。”

“你还是没明白，”祝鹤回道，“他们下一步会让你孟家没生意可做，懂么？”

“难道说，那四季金茶的东家是”

“没错，正是他家。”

孟稻儿没料到近年来发展迅猛的四季金茶居然是刘家所营，他们那近乎野蛮的营商方式，以及不正当的竞争手段，只令人恨得牙痒，又让人无可奈何。

“多谢大人提点。”她忽想起此前刘翠珠在街头所叫嚣的“我哥有的是手段”，一时细思极恐，明面上刘家只是用雄厚的资金蚕食茶叶市场，如今看来，他们的野心似乎不止于此。

“狐假虎威虽非君子之道，不过你时常来见我，或者让我偶尔送你回家，对你不会有任何坏处。”

孟稻儿一怔，为何什么事情都瞒不过他的眼睛？！明明这样的念头才在心底萌生，便被他说了出来，他那语气，没有逼迫，是惯常的带着善意的建议。

她抬起头，只见他嘴角还噙着浅笑，许是罢，在他那善意的建议背后，也别有居心，毕竟无缘无故的好反而更加令人不安，这时她才明白，那求娶之事并没有揭过，他还在等着自己的答复。

他是不是已经掐准了自己会答应他呢？孟稻儿看着他那一双也含着笑意的极美、极美的眼睛，怔怔地想着