“鹤哥哥！——”孟稻儿猛然停住脚步，情不自禁地叫出来，仿佛昨夜噩梦中的呼喊，整个人僵了一瞬后才又转回身子。

她一眨不眨地、呆呆地盯着新知州，回忆中的那张脸和眼前的这个人渐渐在她脑海里重叠，胸腔里迅猛地翻涌着难以言喻的苦楚，就像有剧烈的毒药从心底向外泛滥、瞬间冲盈到全身，那苦涩的滋味令她差一点无法自持。

祝鹤回不明所以地点点头，暗惊这孟稻儿为何同昨夜梦中那般，“鹤哥哥”唤得如此顺口？“自然，孟姑娘也可以如此唤本官。”

方才，他失控地喊住她，不管不顾地道出自己的姓名，本是想防患未然，她到了山匪窝里，必要时道出自己的名讳或多或少有些效用，他实在不愿她为了救家人而把自己的一生都搭进去。

两人四目相对，心中各有所思，只仿佛被定住，皆一动不动。

许久之后，孟稻儿方发觉失态，慌慌张张躲开对方的视线，低下头小声问：“不知祝大人可否告知民女你的生辰？”

他微微一愣，只以为她终是动摇了，担忧的神色不自觉地缓了一些，并不多问，干脆答道：“本官属猴，今年二十三，生辰是五月二十二日。”

孟稻儿好不容易掩饰住身心的颤抖，听闻新知州的回答，瞬间又被强烈的失落感湮没，同名又同岁，然她所等之人的生辰是八月十五日。

“民女告退，多谢祝大人。”

“祝某尚未婚配，孟姑娘不必有心理负担——”

孟稻儿脸色越来越苍白，她摇摇头，露出淡淡的苦笑，尔后黯然地走出议事堂。

祝鹤回没再继续追上去，只站在门背后盯着她纤细的背影出神，方才，在等待护卫乔择邻去请孟稻儿的时间里，他已想得一清二楚。

成亲的提议并非他一时冲动，孟稻儿是他一见如故、心中欢喜的姑娘，此一者，自然也是最重要的一点；另外，她恐怕是帘州城唯一能上飞鱼台的城民，这对他完成帘州之行的任务大有裨益。

不论她最终接受与否，方才的提议是他对她心生温柔之后的一番好意。

一而再地望孟稻儿黯然离去的纤细背影，祝鹤回除了惋惜，还有一丝丝说不清道不明的心痛。

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快要走出小院时，孟稻儿没忍住，回头向议事堂门口望了望，那儿空空的，刚刚发生过的一切就像梦幻。

新知州祝鹤回方才给她造成的震动有多大，现在所带来的失落和打击便有多大。

有那么一瞬间，她软弱了一下，想不管不顾地答应他的提议，可在短暂的软弱之后，她立刻便清醒了过来。

便是同名同姓，便是有些神似，但不是就不是。

孟稻儿边走边在心中自嘲，若鹤哥哥回来，怎么可能不先来找自己？

漂浮一般地走出府衙，候在外面的还是方才的那一辆马车。

“孟姑娘，请！”也还是方才带她进去的男子。

“多谢官爷。”

“孟姑娘，我叫乔择邻，以后或许还会经常相见。”

还会经常相见么？孟稻儿挤出淡笑，这才细细地瞅了他一眼，是单眼皮，看起来比祝鹤回年轻，虎虎有生气的样子。“幸会。”

乔择邻被孟稻儿看得有些不好意思，忙躲开她的目光，“孟姑娘请。”

跟了祝鹤回这么久，乔择邻还从未见过他如此礼待任何人，派车接送，且还令自己专门去请。

“乔大人留步。”

乔择邻笑了，露出虎牙。他挠了挠后脑勺，看着忍冬扶着孟稻儿上了马车，直到马车走远才转身，却被不知何时来到他身后却又默不出声的祝鹤回吓了一跳，他那目光，似是利刃。

“大人，你说孟姑娘此去还能下山么？”

“看她的选择。”

“她还有选择么？”

“当然。”

乔择邻一脸懵然。

“嫁给我。”

“这——”乔择邻忽然明白了方才上司为何会那样无声无息地出现在自己身后，可他这未免也太快，昨日不是才第一次见孟姑娘么？莫非这就是所谓的一见倾心！

“有何不妥？”

“当然没有，孟姑娘和大人郎才女貌、天造地设。妥，很妥。大人初到帘州城便与孟姑娘相遇，可见是有缘千里来相会，佳偶他日一定成——”

“她拒绝了。”祝鹤回冷冷地说，转身大步往府衙里走。

乔择邻一阵窒息，“大人等我！”……

马车内。

“姑娘，不知知州大人召见是因何事？”自孟稻儿从议事堂出来，忍冬便发觉她不对劲儿，这两天发生的事情太多，她已经没法确定主子是在愁哪一件。

“自然是飞鱼台之事，他们想让我助他们了解山里的情况。”

“这样啊。那姑娘有没有请官爷为咱们做主？”

孟稻儿摇摇头，她不想将祝鹤回的提议说出来。

离开府衙，她总算渐渐地冷静下来。

回想起祝知州的提议，孟稻儿有点感动，两人不过一面之缘，他尚且对即将落入山匪之手的自己心生恻隐，而自己唯一可靠的母亲，在关键的时刻却只想保住儿孙，虽是无奈之举，却不禁思之伤痛。

“作为父母官，便是姑娘不问，他们也应该站出来保护姑娘。这倒好，反要将姑娘当箭使。”

“不可胡说。”孟稻儿见忍冬护主心切，心里有一丝丝宽慰。“这件事不可宣扬，连我母亲也不可，知道么？”她不想节外生枝。

“忍冬明白。”

她们的声音都压得很小，马车轱辘轻轻摇向前，正在路过帘州城的闹市。

孟稻儿掀开车帘一条小缝，心怀留恋地看了看热闹非凡的街头，临近节日时分，街上人头攒动，连马车都不得不放慢速度。

只不知端午一上飞鱼台，以后还有没有机会再看这帘州城的人间烟火。思及此，她心中不免悲哀。

“忍冬，你知道么？”孟稻儿收回目光，“我们的新知州名唤祝鹤回。”她的语气很淡很淡，就像在说与自己无关之事。

不出所料，忍冬果然惊得目瞪口呆，又满脸期待。

“不是的，不过是巧合。”从昨天早晨在街头与他相遇，到此时不过一天的功夫，孟稻儿却觉得自己仿佛走遍了万水千山，遍经了人生的起起落落，“若我下不了山，日后你和小糯便自寻出路罢。”

“姑娘！”忍冬害怕眼泪会掉下来，便忙将头别到一边，她不想再惹主子更伤心。

车里安静下来，街头小贩的吆喝也渐渐变稀，喧嚣之声越来越远、越来越淡，闹市就要过去。

孟稻儿握住忍冬的手，“相伴了这么多年，真是不舍得。”

越是接近端午，她越觉得是时候告别了。若不然，谁知道会不会像与鹤哥哥那样，一别难再逢。

“姑娘，你吉人天相，咱们先不说后话，就算有一分希望也不能放弃，说不定呢！而且，我要陪姑娘上山的！”

“他们并没有请你。”孟稻儿忙推开忍冬的手，自己搭进去就够了。

“忍冬便是姑娘的，自五年前姑娘将我从街头带回孟家，我便是姑娘的了。若不是当初姑娘救我，谁知道我还能不能活到今日！”

“既然你说你是我的，那就得听我的话。”

“别的事忍冬都会听，唯独这件事，忍冬不依。”

这时，马车到了孟家门外，主仆二人止了话题，相互搀扶着下了车。