宋十郎硬着头皮道：“那日在普通院，我”

蔺知柔笑着打断他：“师兄知道了，有的话不说出来也无妨，多谢你的卷子。”

宋十郎胸中块垒顿消，气一顺，说出来的话也顺耳多了：“你缺什么书也不必买，只消同我说一声，我家书楼中有藏书万卷，比书肆强多了。”

蔺知柔作了个揖：“那就先谢过师弟了。”

宋十郎叫她这一谢，登时通体舒泰，简直有些飘飘然。

一时心内又是大憾，要是没在山下耽搁那一日就好了，若是赶在他之前入门，两千贯文这会儿就得唤他一声“师兄”，不知有多得意。

说起来都怪表舅，害他淋了雨受了惊，还抢了他的酒食，令他不得不回家一趟，这才晚了一日。

才刚腹诽了表舅一句，宋十郎的右眼皮便是猛地一跳，唬得他连忙默念阿弥陀佛。

蔺知柔回到屋里，打开宋十郎给她的书帙一看，只见里头装着六轴卷子，每一卷都是黑檀木制的轴子，系着染绿的象牙签子。

蔺知柔看了眼签子上刻的字，都是近年来进士科状元的行卷，显然是登科后被人搜罗过来，重新裱过，又换了贵重的檀木轴子。

举子一旦登第，往日的行卷便跟着水涨船高，更不用提状元的行卷了，价高自不必说，单有钱还未必买得到。

蔺知柔挑了两卷放进书箱，以备路上读，其余的仔细收进箱笼中。

第二日清晨，蔺知柔拜别了师父，带着小金离开了蒋山别墅。

柳伯赶着马车将他们送到渡头，替他们赁好船，站在岸上目送他们驶离渡口，这才赶着马离开。

蔺知柔和小金两人一回生二回熟，少了几分好奇和期待，对旅途的劳累却有了充分的思想准备，小金也没再抱怨什么。

蔺知柔告假数日，却不能耽搁课业，一路上见缝插针地读书，看得小金连连咋舌，私下偷偷道：“船工们那样闹腾，又是唱曲，又是赌钱，亏得小娘子心定，这样也能读得进书去！小娘子怎么也不歇歇，镇日读书多累呀！”

蔺知柔笑道：“喜欢便不觉着累。”

小金吐吐舌头，惋惜道：“可惜小娘子不是男子，不然一定能考中进士。”

蔺知柔心道借你吉言，却只是笑而不语。

一路上顺风顺水，第三日晌午，他们的船顺利抵达渡口。

小金爱笑爱闹，两日便与那些舟人船娘混得甚是熟稔，船一靠岸，船娘便自告奋勇带他们去找熟人赁了驴车，车费倒比来时还便宜些。

车夫知他们要在城门关闭前入城，一路上不停催赶着健驴，紧赶慢赶，终于在暮鼓声中将两人送入了城。

扬州城里炊烟四起，暮霭沉沉，蔺知柔挑起车帷望向外面。

离开时道路两旁的槐树刚刚抽出新芽，如今已是亭亭如盖了，分明只离开了一个月，却有种一别经年之感。

驴车辚辚地驶入通义里，赵家两扇黑漆木门依稀可辨，蔺知柔没来由地近乡情怯，她离家一月有余，未曾收到过家书，母亲不识字，又忙于照顾儿女，想来是腾不出空来找人代写。

越是近在眼前，她思念越切，担忧逾甚，驴车一停下，她便迫不及待地跳了下来，径直跑过去叩门。

刚叩了两下，大门冷不丁地打开，出现在她门口的竟然是赵氏身边的常嬷嬷。

常嬷嬷见了她，愣愣地呆立在当地，半晌才颤巍巍地伸出一只手摸了摸她的胳膊：“小娘子？”

“嬷嬷，我回来啦。”蔺知柔笑道。

常嬷嬷这才回过神来，激动得两手不知往哪儿放：“真是小娘子回来了！”

“嘘！”蔺知柔小声道，“别把其它院子的人招来。”

那边小金叫道：“嬷嬷，快来帮我搬行李。”

蔺知柔这次回来轻装简行，行李中最多最重的便是书。常嬷嬷和小金将行李搬下车，与车夫会了钱，再一看小娘子已经跑没了影。

蔺知柔气喘吁吁地跑到偏院门口，院门没闩，她轻轻一推，门轴发出吱嘎一声响。

屋里传来赵氏警觉的声音：“嬷嬷，是你么？”

蔺知柔正要回答，却见一个瘦小的身影飞快地朝她奔来。

她鼻子一酸，眼里顿时蓄满了泪水。

蔺遥走到妹妹跟前，透亮的眼睛里映出最后一抹夕阳：“阿……阿妹……”

蔺知柔拉起他的手，从怀里掏出一只青玉雕成的小狗，轻轻放在他掌心：“阿兄，我回来啦。”