新王朝建立的第五个初夏，迎来了一场罕见的闰四月。

三天两头的暴雨将永宁城上下冲刷得分外寒凉清爽，未干的水渍映着亭台斜廊，照出一片天朗气清。

这是一座位于大绥疆土最偏僻处的城镇，前后被荒无人迹的群山绿水所围，红墙青瓦，飞檐翘角，素有“西南小洛阳”的美誉。

但久居城内的百姓都心知肚明，它充其量也只当得起里面的一个“小”字。

唯一的两条长街纵横全城，房屋陈旧，街巷拥挤，顶多就是个边陲之地，靠着鼓楼后的市集买卖才赚点烟火人气。

这市集又称作“十字街后巷”，会聚着南来北往的行脚商，打眼望进去，大到珍宝古玩、玉器书画，小到领口抹额、香糖果子，有铺面的站在幌子下招揽生意，没铺面的临街挑起摊，扯着嗓子叫卖。

清晨刚刚开市，观亭月抖开一张洗得泛白的靛青粗布，将一只只栩栩如生的木雕摆上去。

她在此处有自己固定的摊位，背靠一家汤面铺。

“月姑娘，这么早？”汤面老板是个四十过五的黑糙汉，腰上系条总也洗不干净的围裙，十分热络地开口问，“一个人忙得过来吗？可需要我搭把手？”

观亭月收拾着桌下的杂物，闻言仰起头，不紧不慢地笑了笑：“不用了，谢谢。”

老板娘在背后抽了那汉子一脑袋瓜——因为人太矮，所以只能抽脖颈。

“自家汤底都没熬好，还有功夫来接别人的活儿！人家手脚比你麻利多了，犯得着你操这个闲心？”

汤面老板挠着头，被媳妇委委屈屈地训了回去。

老板娘冲他掀了个白眼，转过身时，变戏法似的换了张春风和气的脸：“亭月呀，今天也一个人出摊吗？

“唉，这气候说雨就雨，说晴就晴，可折腾人得紧。江流那孩子上哪儿疯去了？都不知道来帮衬一下。”

“事情不多，我暂时应付得了。”

“也不能把自己累着——晚些时候得空了进来吃面啊，锅里炖着老鸭汤，婶儿请你。”

老板娘是个远近闻名的“悍妇”，人其实不坏，就看不得丈夫和年轻姑娘搭讪，观亭月闻言，于是从善如流地一笑：“好的，一定。”

此刻大概才开城门，路上的行人不多。

她摆好了木雕，紧接着又从包袱里掏出狐狸皮、虎牙、熊掌等一干山货，鸡零狗碎地占满了另一半摊位。

刻木雕是她的本业，但除此之外，根据四时节气不同，所卖之物也有诸多变化，比如春天卖花篮，夏天卖莲蓬，入秋了进山打猎卖毛皮……总之，有什么卖什么，生意做得十分灵活。

这季节天光亮得早，仅一会儿功夫，烈日已初现形貌，逐渐毒辣起来。

三两个手摁朴刀的捕快，顶着明艳过头的晨曦自钟楼门洞而来，一路往墙根下走。

沿途的百姓们见了，都不陌生，也不奇怪，知道准是官府要贴告示了。

粘稠的白浆往上一糊，满满当当的一纸墨笔行楷，大家站在远处垫脚张望，猜想八成是又有谁家的亲戚朋友出了事。

“这个月第五个了吧？唉，闹得人心惶惶的，也不知几时是个头。”

“岂止呀，如今连南城都在传了，说那是出了‘黄泉道’‘鬼门关’，专收命薄的，有去无回。”

观亭月正同前来问价的客人扳谈，就听见旁边的小商贩们杵在树荫下交头接耳。

“瞎扯，从前怎么就好好的没事。”后者摇摇头，“依我看，闹鬼是假，山贼作怪才是真，你看老方家都……”

言至于此，两人同时叹了口气，“现在只盼着官府能够快些破案吧，连累大家生意也不好做。”

身侧是个空摊位，观亭月的视线在落满枯叶的桌上停留了半晌才移开。

从永宁到南城的必经之路是一条名为“含山”的古道，古道平整，两侧草木参天蔽日可遮风雨，历来是行商者惯行的官路。

可约莫从两个月前起，这条道上便莫名有百姓神秘消失。

开始是零散的一两个过客，到后来甚至演变成一整个商队就地不见。

流言传得沸沸扬扬。

最初大家以为是山贼所为。

但说来奇怪，失踪者一不见尸首遗物，二不见匪徒讨要赎金，好像就那么平白无故地从人世间蒸发了，甚至乘车而行的，连车马也一并失去踪迹。

无怪乎会使人联想到幽冥诡谲之事。

“你这白狐狸皮到底怎么卖？瞧着毛色挺一般……唔，闻着还有股味儿。”

摊前的男子正在一堆杂货中挑挑拣拣，磨蹭半刻也不似要买的样子，只拿眼睛不住朝前面瞟。

这摊主是个美貌姑娘，明丽清雅，秀致纤纤。

穿着一件普通的布衣，腰带束起一条粗糙的黛蓝长裙，阳光倏忽打下来，姣好的眉目便显出一种冷冷的清秀感。

她的年龄倒是很模糊。

看着比十六七岁的少女要稳重，又比二十来岁的妇人更年轻。

莹洁鲜焕却不失端方，在一众灰头土脸的集市上是十分惹眼的。

发现对方隐约在出神，男人于是肆无忌惮起来，下流地探过身去摸她虚搭在桌边的手，明目张胆地吃豆腐。

所谓地痞流氓，地痞是主业，流氓是副业，平日里收完“保护钱”之余，总得抽空猥琐一番才算恪尽职守。

那白皙修长的五指纤细分明，男人刚刚触碰到，还未尝得点滋味，一股钻心刺骨的疼痛却骤然袭来——

“诶，诶，诶……”

他一连“诶”了半晌没说出话，眼睁睁看着自己的腕子被扭出一个诡异的弧度，空气里都是筋骨错位的响声。

对面如花似玉的姑娘不露声色地站在那儿，眸中好像晕染了一点或可称之为笑意的神情，颇为平和地问：“看够了吗？”

他这会儿连“诶”也“诶”不出来了，满脸胀成了酱肝色，双腿因为痛楚发软地往下打弯。

她却还在问：“还要买吗？”

知道对方不是善茬，男子憋着一口气，艰难地哼哼：“不……不买了，不买了。”

然而面前的人偏要不依不饶：“说的什么？太小声了，我没听清。”

半条胳膊愈发有一折为二的趋势，他这会儿不要脸了，嗷地一声：“不敢了……我再也不敢了！”

话音刚落，手上的劲力忽的一松。

觉察到周身失了钳制，男人顾不得去看伤势，捂着腕拔腿就跑，边跑还边回头看，貌似挺怕后者追上来的。

不过观亭月没那个兴趣穷追猛打，目光只在他背影上跟了一阵，继而翻出条帕子来擦手。

如今的生意果然是一日比一日萧条了，上门的除了只看不买的垂髫小儿，就尽剩下这种渣滓。

朝阳渐升，正是用早饭的好时辰，汤面铺渐次摆开招牌，欣欣向荣地迎来送往，纵然她的杂货摊仅隔一步之远，却仍旧无人问津。

果然是出师不利，迎头碰了个晦气。