醒来的时候正值太阳西下，她被落霞晃开了眼，最后的一点意识强撑着告诉自己不能睡去。极想要呼救，声音却被卡在喉咙里，嘴唇干燥得裂开，身体每一处都使不上力气，便索性放松了自己，任身体散落在这遥无边际的大漠里。太阳没在沙丘那头，天色急速变黑。她的眼睛空洞至极，看不到一丝变换。末了，她合上双眼，欲乘尘而飞，命归黄泉。　　本以为大漠里将多出一座孤坟，但她终究命不该绝。　　慧里在沙漠中将一个奄奄一息的中原人捡回来安置在自个儿帐篷里，一连数月撒着娇向她的父亲要来治伤用的汤药。慧里的哥哥名为董阏迟，是沙漠之王的得意臂膀，早年间跟着大王驰骋在广袤的沙漠里，不仅为王赢得至尊之位，也继承了董阏氏老爷的英勇，成为护国大英雄。在这片大漠里，不论哪位部族首领听了董阏迟的名号都十分敬畏。董阏慧里是大将军的亲妹妹，虽生在沙漠之中，养在重臣之家，却不具大漠女子喝酒吃肉的豪气，也少有小姐脾气。那边哥哥在战场杀敌，这边妹妹往家里拾来些伤病的动物，好生喂养着，待伤愈后放回大漠里。　　董阏老爷膝下只有一双儿女，对大儿子期盼盛高，心软不得，对小女儿倒是宠溺至极，有求必应。可这一回儿慧里捡回来的毕竟不是寻常小动物，而是一个满身鞭伤奄奄一息的女人，看这身已经破败的衣物，像是中原人。董阏老爷虽心中存疑，但也应了女儿的要求，允她留了下来。　　慧里悉心给这位中原女子喂了汤药，盼她醒来。十六岁的慧里已经出落得很是漂亮，拥有大漠人特有的眼睛，眉眼自然与中原人不同。兴许是对这样不同的好奇，慧里更是想要中原女子快些醒来。尽管她从被慧里捡回来起就没有动弹过，但就算是闭着眼，这美人胚也逃不过众人的眼睛。说是众人，也只有慧里和帐篷里的侍女见着她的面容过。不过一传十十传百，消息早就出了帐篷，百姓们都知道董阏家的小姐救了一名中原美人。　　女人一躺数月，虽然面色已与常人无异，但来瞧病的药医们说辞都无差：这位姑娘的伤虽已有所好转，但终究被毒得太重，喉已被烧坏，眼睛也被毒灼伤，虽然慢慢养着能醒来，可她并不求生，若长此以往怕也活不长久。　　女人越是没有生气，慧里越是怜惜。慧里端来磨碎的药草与纱布，为女人的眼睛涂抹上药，并仔仔细细地缠好。两人同住数月，慧里对待这个陌生女人像是对待自己的亲妹妹一般，总在每晚夜深，侍女退去之后，与她说上几句，有关董阏家、大漠，和大漠之外她不曾企及的世间……　　今日是慧里十七岁生辰，董阏氏上下都忙着为小姐庆贺，大王也趁着这一热闹，借慧里宅心仁厚的美誉，封她为仁心公主。　　是夜，慧里离了庆贺的宴会，回到住处，女人依然安静地躺在床榻上。慧里摘下胸前佩戴的狼牙项链给女人系上。这是方才王上赏给她的生日礼物。慧里轻轻抚着女人的额头，眼睛里闪烁的既有对这副好容貌的欣赏，也心疼她坏掉的一双眼睛。　　“你与我生来本是不同，如今在此同住便是缘分，也不知道你先前遭了何种毒手，被伤成这般，若你能醒来，我们便以姐妹相称，我愿保你一世安稳。”　　半月之后，女人醒了。慧里欣喜得不得了，叫来药医问诊。药医说，按时喝药，不出十日便可如常人行动了。女人说不了话，连一丁点的声音也发不了。有时候，慧里给她换药，眼睛上的纱布要重新包扎，她能看到手影在眼前晃动，便会捏捏慧里的手，告诉她，她看得到。　　慧里领着女人坐在沙丘上，向着远方的落日。当日便是在这里捡了她。那时她已是死人样子，如今穿着慧里给的衣服，鞋帽，像董阏家的客人一般得到礼遇。虽失去了双眼和声音，但能重生为董阏慧里的姐妹，命运待之不薄了。　　只听见慧里询问，你是否有名字，若记得便写给我。慧里捏住女人的一根手指抵在自己的手掌，示意让她把想写的字画在手心里。女人向慧里摇摇头。慧里便将女人的手放到自己的膝盖上，安抚地轻拍着。过去的名字不提也罢，既然死过一次，那便是上辈子的事，这辈子既认了你做姐妹，取个新名字即可。　　“日后，你便是我的妹妹，叫你夕儿可好？董阏夕。”　　夕儿，像极了眼下的景致，没有高墙围城，无边无际，那一抹光便是即将没尽的霞。慧里留恋霞光，舍不得眨眼。而夕儿虽被蒙着眼睛，可方才听慧里讲起，便知道这是一片美景地。夕儿被慧里握着手，远远看上去，像是夕儿伸手摸着旁边人的膝盖。本是美态各异，同坐在这大漠夕阳，美得叫人想把她俩画进同一幅画里。　　夕儿笑笑，直起身子给慧里磕头。慧里快快拦住她，拉她重新坐到自己身边，“那你是答应了，既是妹妹，我就要宠着你，护着你，怎舍得你为我磕头。” 　　　　此时，董阏迟带着王上的旨意回到家中，外衣都来不及卸下，就急忙寻到父亲的书房里，并退下侍从，与父亲商议急事。董阏老爷见儿子神色紧张，行路匆匆，心中便有些不满，顶天立地的男儿怎还会如此慌乱。待董阏老爷看过王上的旨意，心神便再无法安宁。　　“董阏氏慧里，冰清聪慧，乃我族之神女，特赐予董阏慧里特使之行，出使中原，与中原结邦交良缘，缔秦晋之好……”　　和亲的旨意犹如千金重担压得董阏氏无法喘息。董阏氏父子忠诚于王，为君主出生入死，如今自家的宝贝要被大王送去和亲，叫人如何心甘。董阏老爷为此面见大王，为小女说上好几个时辰。大王似知道他要来，便叫了侍官和妃子在一旁帮劝。大王膝下女儿胜少，剩下的不是已经婚配，就是年纪不足。前些日子封了董阏慧里做仁心公主，就已经有了派她和亲的打算。既是筹谋已久，便轻易不能改变。　　夜里，董阏老爷就寝之前叫来两兄妹，把大王的旨意交代完，安排了董阏迟亲自打点和亲的事宜。董阏老爷握紧慧里的手，心中对女儿愧疚难挡。老来才生了这小女儿，现如今又叫人送走，自然是不舍得。慧里见不得父亲隐忍，眼泪便止不住了，此番去中原怕今生再难相见，只得把一些本该留到日后才说的体己话全说了。　　夕儿一直坐在桌边逗弄蜡烛。连日敷的药起了作用，已经能够感受到更多的光源了。这几日蒙着眼睛，听力倒是长进不少。夕儿辨别出慧里的脚步声，明白是她回来了。慧里走到桌前坐下，丝毫没有睡意。慧里看着夕儿，比起前几日，妹妹又开朗了一些，慧里心中便有了打算。“我嫁去中原已成定局，妹妹若与我同去，我便可放心。”夕儿丝毫没有犹豫，寻得慧里的手握住，点头答允。想起白日里，董阏老爷交代给她的话，这辈子定铭记于心：　　“你既得名夕儿，又与慧里姐妹相待，我便认了你做女儿。你样貌不凡又遭遇如此，想必不是寻常人家，但慧里救了你的命，望你报之以命，忘却前尘，与慧里同去中原，此生以姐妹相伴……”　　夕儿哄得慧里睡下。既然说不了话，便守在慧里床榻前，为她盖上被锦，轻拍她的胸口。原以为大漠女子没了繁文缛节的束缚，会比中原女子自由一些，可王命难为，被牺牲的总是女儿家。也罢，同是天涯可怜人，我便守了你。　　出使当天，大漠举行了盛大的欢送仪式，派了使臣与一队车马护送，大王更是在仁心公主乘坐的马车前亲赐了一张雕皮为慧里披上。夕儿随在一旁，以赔嫁妹妹的身份与慧里同坐一辆马车，待慧里与家人道别之后跟着上车，临门一脚，却被董阏迟牵扯住。　　虽在往日，董阏迟不屑与她交流，却在当下悄悄塞给夕儿一把带鞘的小刀，并将她拖至近乎贴面，低声道，“此去无回，凶险无人知，这便是你的武器，定要护好你的姐姐。”　　夕儿收下小刀，将它藏在短靴里。不等董阏迟反应，向他胸前使力推出一掌，便使得他往后踉跄了一步。这一推算是告诉董阏迟，自己并非柔弱女子，自有功夫可以护得姐姐。夕儿轻笑，稍有得意，董阏迟脸上的轻蔑倒是减少了几分。　　待夕儿重新摸上马车，将将要进去却又被董阏迟拉了回来。夕儿有些恼，可眼上正缠着布，什么也看不见，又什么也说不出，更为恼火。董阏迟却不管夕儿皱眉，嘱咐她治眼睛的药放在何处好方便她取。这治眼睛的药放在何处，夕儿自然是知道的，何须董阏迟来告诉。特意嘱咐一道，莫不是有什么蹊跷，夕儿正疑惑，手心里又被塞进什么东西，“早晚滴一滴在眼睛里，效果好过你敷药，早早治好眼睛好为你姐姐分忧。”　　夕儿听董阏迟说完话，便听见他转身离开。想不到大将军平时对自己并不待见，现在能给出上等好药。夕儿收好药瓶，心里再存下一份感激。至于董阏迟为何对她这般好，夕儿看不见，就不便推测，权当是为了慧里了。　　燕燕于飞，差池其羽。董阏老爷一行人站在队伍一侧，看着女儿离大漠而去。这一走，董阏老爷满心担忧，中原复杂，女儿未经世事，怕是要出些祸端啊……　　　　陆家庄北苑里靠边的一处卧室中挂着稀疏的几根白绫，一个小丫鬟一边轻声啜泣喊着小姐，一边在衣柜旁整理着衣物。这些衣物都是要拿去烧掉的，按庄里大夫人的说法，人都死了，别让这些秽物污了家里的风水。　　陆家是咸安城里的富人，家业庞大，城里的赌坊，酒楼，客栈，没有一处赚钱的地儿是陆家不涉足的。陆家世代负责皇宫里日用供给，得过先皇御赐的“陆家庄”牌匾，就算是权贵对陆老爷也自然要礼让一些。　　大漠使节到达在即，宫里的官人传来消息，安排大使们在陆家名下的应星楼下榻，休息整理以后再进宫面圣。前厅里，陆家二儿子正听陆老爷吩咐。　　“麟羽，虽然你平日里从未让我操心，但为父仍要提醒你，这方使节之中有一位仁心公主，必定是要留在皇宫的。如今皇上有意休生养息，战事少有，这位公主将来的位置定会居高，我陆家千万怠慢不得。”麟羽拱手点头。应星楼早已安排妥当，父亲如此提醒，麟羽便揣上了一份小心。　　麟羽从前厅出来就往北苑走，路过莲池时不自觉停下来，想起儿时，陆绵在池边舞剑，那架势一点也不比男儿逊色。与武馆找来的陪练对打时，从打不过到打到对方爬不起来，陆绵总是享受着如何赢。　　麟羽觉得鼻子发酸，深深吸了一口气。这莲池二十年了没有变，可陆绵已经变没了。　　来到北苑，一点人声也没有。陆绵的卧房闭着门，麟羽伫立在门前，想着即便推开它也见不到心念的人，便作罢。旁边的房间却在这时开了门，先前在这里哭嗓的小丫鬟背着包袱走出来，见着二少爷便行礼。才一会儿没哭的丫头又要掉出眼泪来，这么大的陆家庄里，也只有二少爷才会来看小姐。　　“二少爷，阿奴今日就要离开陆家庄了，这北苑也不会再有人来，二少爷您喜欢安静，要是想念小姐了就来这院子里坐一坐吧。”　　陆绵是陆家老爷的小女儿，成年不久就殒了命。老爷命阿奴为陆绵守丧一年，算是了了她们的主仆情谊。如今一年不足，阿奴被大夫人赶着出庄。没了主人，没有帮衬，坚持到现在已经不容易。　　麟羽从衣袖中取出一个小盒递给阿奴。这本是陆绵成年时的生日礼，当时出了差错，礼物便一直没有送成。如今人死了，麟羽便终日揣着它，时时后悔着。　　“陆绵是我的妹妹，你自幼同她一起长大，便也是同我一起长大，算我半个妹妹。这本是送给陆绵的，现在她人不在了，你代她收了吧。将来你若想起我来，就带它来找我，我便允你一件事，算是谢你对陆绵的姐妹之情。”　　阿奴收下盒子，给麟羽磕了一个头便离开了。小时候家里穷，爹爹养不起阿奴，便在大街上要将她卖了。麟羽看她可怜就买了她回来伴着陆绵。一晃大家都是大人模样，阿奴记不起爹爹，却再也不会忘记麟羽。　　阿奴走后，院子里没有一丝声响，连树叶也懒得颤抖分毫。麟羽孤单只影地在院里站了好久，“我的陆绵，世间再大也容不下你，归于尘土于你不是坏事。如今这里空了，静了，于我再无好事。”　　　　从大漠到中原，这一路走了大半个月。多亏了董阏迟给的药，夕儿已经无需在眼睛上缠纱布，近处的事物也已看得清。眼看就要到咸安城了，夕儿将许久不用的纱布又缠上眼睛。这一次裹得有些厚重，似要将脸遮住。　　慧里见夕儿目能识人却遮上自己的半张脸，想是不愿被人认出以招惹麻烦。中原辽阔，两相离别若不约见，鲜少能遇上，想来夕儿是这咸安城中的旧人。慧里没有多言，接过夕儿手中的纱布，帮她系上。　　队伍停了下来，队前的使臣来到慧里的马车前俯首询问：“公主，马车若是加快些，我们能在太阳落山前到达咸安城，与前两日比起来要稍累些，不知公主和董阏姑娘是否吃得消？”　　“我知道了，大人尽管赶路，务必要在天黑之前到达。”慧里回了使臣，将身旁的妹妹往身边笼了笼，待马车恢复行进便说起事来，“夕儿，方才你也听到就要到咸安了。你既是中原人，中原的礼纪我便无需多说，只是到了咸安以后，我们便不能无所顾忌，人前你需退我三分，以免被人落下口实。”　　夕儿很懂得中原讲规矩立方圆。倘若慧里不说，她也是要这样做的。苦于说不出话，只得回握住慧里的手，示意她明白。　　当初药医给方子的时候就说了，眼睛若坚持用药便可与常人一般无二，可是喉咙被毒得太深，怕是一辈子难以开口说话。也罢，上天给回一条命，又还一双眼睛，够用一世了。　　再一次脚踏中原是在一片红煞如血的夕阳里。车队已在安排下引入应星楼边门，只使臣与公主的马车驶到了前门。两姐妹坐定，听见使臣与一中原男子在外交谈，随后便听见这名中原男人提高了声音，“陆麟羽恭迎仁心公主，请公主与董阏姑娘入应星楼。”　　慧里一听便知是一位年轻男子，可声音稳重，字字温和，不像是朝野里谏言的官员。慧里卸下负担，轻声对一旁的夕儿说：“别紧张，应该是这客栈的东家，随意一些也可。”慧里拍拍夕儿的手，引她往前，想让她先下车。可是夕儿只手跟着前移，双脚却如千斤重，一寸也难以挪动。　　莫不是上天觉得她太过可怜，还想还给她什么东西？还是上天觉得她死一次不足够？从知道要回到咸安城的那一刻起，夕儿就一直在思考这些问题。无解便无妨。本想一直拖延，可陆麟羽只一声“恭迎”就能迅速掐住夕儿的咽喉。心脏仿佛被压上千斤重担，连呼吸都变得困难。死过一次又如何，只要还活着就是世人唾弃的陆绵。