一场风暴刚刚过去，笼罩海洋的迷雾尚未散开。 船帆鼓满强风，推动崇高信仰号在波涛间穿行。绞刑架号紧咬在身后，它比自己正在追猎的目标足足大出一圈，巨型身躯如同一座海上浮动堡垒。 尽管开足了马力，他们与绞刑架号之间的距离仍然在以肉眼可见的速度缩小。 玛库和库玛小心地操纵帆缆，将崇高信仰号保持在火炮射程之外。他们必须在炮弹落上来之前把送葬者和他的船带进前面的回水湾，那是威廉选定的反击地点。 强风猛地卷来，桅杆发出吱吱嘎嘎的拉扯声，船体也随之倾斜摇摆。 伊莎贝尔看懂猩猩的手语，顶风大喊：“不能再满帆了，主桅会被扯断的！” “再撑一下，”优素福坚定不移，“冲进那片迷雾！” 天时不利。本来全速也甩不掉的对手，收帆以后只会更加难以逃脱。平日里令人苦恼的海上迷雾反倒成了眼下的希望。 “灭掉船尾灯，浇熄所有火把！”崇高信仰号冲进浓雾的瞬间，优素福的指令迅速下达到船上每一个角落，“全员噤声！” 他们借着浓雾在黑暗中隐去，悬停在海面，随波浪无声起伏。 他们在静默中等待着。 不远处掠过几团光晕，是紧追不舍的绞刑架号一头扎进雾里。 他们之间的距离如此之近，崇高信仰号甚至被对方激起的波纹带得摇晃不止。 船尾灯在雾气中散射出模糊的光团，却也足以将绞刑架号的位置暴露给它的对手。 清已率领她的炮手组就位。在绞刑架号进入最强火力射程的瞬间，她听到奥古斯丁神父洪亮的开炮口令。 “阿门！” 密集的火光在黑暗的雾中乍然闪现，炮声盖过了神父的高呼。 眨眼的刹那，崇高信仰号完成了一次偏舷齐放。 沉重的炮弹朝着目标呼啸飞行，砸落在敌船上发出木板破裂的脆响。 在这短短的时间内，炮手组迅速完成了清理炮管、填装弹药的操作，清再次锁定目标，预备下一次开炮。 火光和炮声再现，第二次轰击却是来自对面。 绞刑架号的反击比预想中来得更快、更猛烈。送葬者通过刚才的炮击快速判定出崇高信仰号的位置，现在还以痛击。 他的巨型火炮抛射出重达四十磅的铁弹，命中后直接打穿了船壳更要命的是有几炮轰进炮甲板，将右舷安置的火炮毁去大半。 致命的碎片四处飞溅，迸击在两名炮手身上，将他们打得鲜血淋漓。 船舱里满是热腾腾的血腥气。伊莎贝尔从横七竖八倒砸的架子下爬出来，透过船体被砸开的大洞，她看到绞刑架号再一次伸出了漆黑的炮口。 她顾不得脸上淌血的伤口，嘶声呼喊：“趴下！趴下！” 清刚从轮下脱身刚才的轰击让一架松脱的炮车从她小腿上碾过胫骨也许断了，可她现在根本感觉不到痛。 她对伊莎贝尔的警告充耳不闻，反身扑向未受攻击的另一侧船舷，大喊：“换舷！快，继续开炮！” 她的喊声把炮手们从方才的冲击中叫醒，甲板上指挥的优素福也在高呼同一个指令。 崇高信仰号承受着炮击艰难调转方向。绞刑架号的第二轮炮弹又打穿了甲板和侧舷，船身吃水线被直接射中，海水立刻从破裂口涌入。 “拉杰，木工队！” 伊莎贝尔喊声未落，拉杰已和两位猩猩水手带着工具下舱。 他们必须在最短的时间内找到破损点，用铅板或木材补上灌水的漏洞。否则他们就要迎接和朱雀号一样沉没的命运。 换舷停当，炮手队就位。 对面的第三次轰击即将发动，可是崇高信仰号的炮手们却发现自己瞄准的目标在不断发生偏移。 目标没有动，动的是他们自己。 大量海水灌进下层舱，导致船体开始慢慢倾斜。很显然，要么拉杰还没能完成补漏作业，要么破洞太多，他根本来不及一一修复。 正当炮手们还在迟疑，绞刑架号侧舷上又一次吐出可怕的火光。 伴随剧烈的火药爆炸声，几十颗铁弹再次被抛射过来。 崇高信仰号的炮手们慌乱中也射出炮弹还击，但绝大部分失了准头，只在海面打出成片浪花。 这个失误意味着他们再也无力进行下一次还击左舷也未能挺过几十门重型火炮的齐射，覆铁船壳和柚木板材在重磅炮弹面前不堪一击。 清再次损失了三名炮手和几乎全部的左舷炮车。加之崇高信仰号夸张的倾斜幅度，瞄准敌方侧舷变成已变成不可能。 所有人都听到了木材爆裂的声响。主桅遭受重创摇摇欲坠，眼看崩断在即。 他们是故意的。 绞刑架号就是这样一点一点折磨、弄残它的猎物，在宣判最终的死刑之前，先享用猎物身上恐惧和绝望的美味。 “这么下去是死路一条！”伊莎贝尔冲优素福喊话，“必须脱离战斗！” 优素福很明白伊莎贝尔绝不是危言耸听，然而现在他可用的手段不多。只有咬牙一搏。 “升帆！”他决然下令，“炮手队，阻止敌船追击！” 歪斜的崇高信仰号重新张开风帆。这是一个危险的举动，倘若此时有强风刮来，不费吹灰之力便能掀倒这艘重心不稳的战船。 清手上只剩下两三门炮尚可使用，优素福的命令近乎一个不可能完成的任务。 无论如何，船长的指令必须被执行。 “上链弹！”她对另外两组炮手喊话，“瞄准他们的主帆！” 以崇高信仰号如今的倾斜度，用火炮发射链弹扯烂对方的索具和风帆是唯一可行的选择。起码可以在接下来的追逐中有效削弱敌船的机动性。 绞刑架号乘风逼近，下一轮炮轰也准备就绪。 神父在上一次轰炸中被震晕过去，清自动接过他发令放炮的职责。 炮声在两方同时响起，一边是壮观的满舷齐发，另一边只有三条分散的火舌一闪而灭。 清自己没有使用链弹，反而选择了沉重的普通铁弹。她借着敌船尾灯的微光，精准地命中绞刑架号尾舷，把船尾舵击得粉碎。 同一时间，将倾未倾的崇高信仰号冒险起帆转向，在风力推动下摇摇晃晃驶入迷雾更深处，险险避过第四轮炮击。 “看样子要给他们逃掉了。”壁虎蒙克回到指挥甲板报告船尾受损情况，“打烂方向舵让我们没法调头，有点小聪明。这次来不及再追。” “没关系。反正他们已经无处可去。”送葬者从望远镜里看着崇高信仰号逐渐消失，“我们很快会再碰面。让船木工抓紧抢修尾舵，去马达加斯加，我不想被他们抢先。” 船体倾斜的势头总算止住，拉杰和他的木工组赶在崇高信仰号翻覆之前成功补上了所有破口。 接下来的主要工作就是发动全员清除底舱积水，同时还需要时刻警戒周围海域的异动。 一艘快船破雾而来，瞭望员还未从战斗中平复的神经再次绷紧。 他举起手边的警戒号，正要吹响的瞬间，终于看清来船的“祷告海妖女”船艏像威廉的快齿鲨号。 优素福和他的船迟迟没有到达约定海域，威廉猜想中途或有变故，因此赶来增援。 有了外援协助，断掉主桅的崇高信仰号好歹解决了动力问题，由快齿鲨号拖拽着驶向最近的海岛。 他们必须尽快修复船体破损，以最佳状态面对随时可能发生的战斗。 “你们没被炸沉真是走了大运，”威廉上船检视一圈，对绞刑架号的破坏力表示震惊，“有颗炮弹离打穿火药舱就差那么一点点。” 优素福看到那个痕迹也暗自捏了把汗：“他们的船更快、更硬，火力也更猛，基本上是全方位碾压。当面对阵，我们肯定没有胜算。” “两条船加一起也够呛。”威廉摇头，“除非四面合围糟了！” 优素福迷惑地看着对面脸色大变的威廉，慢慢从他眼神中读出那份惊惶的来源：“其他船呢？” “一个也没见到。”威廉依然摇着头，“我提前出发的。” 他们对视一眼，低声道：“马达加斯加”