“那日是我的不是，连累姐姐遭人非议，是我对不住姐姐。”淑妃侄女的传闻在别院里传得沸反盈天的，她早早听说过，一直没有勇气站出来说话。几番挣扎才定下决心来找孟窅。

“本来就是你不对！”孟窅气呼呼的，没有故作大度。

气氛一度凝结，两人稚气地对视，谁也未留心一墙之隔后，有人从雕花复窗后看见她们，悄然停下脚步隐在窗后。

“我原想悄悄回来的，没料到被别人瞧去。后来我听……听她们胡说八道，我心里着急。可我嘴笨，也不知道怎么解释。”她记得孟窅说话直来直去，不敢再用好话糊弄人。

“没什么可解释的。你的如意结砸了我，你来和我道歉，我们就两清了。她们俩不怀好意，搬弄是非，那是她们俩的事，我也不迁怒你。”她正经板着小脸，声明大义地表明立场，可小嘴儿扁着，耷拉的嘴角吐露她的不快。

崇仪从镂空的窗格里观看，小姑娘一双蛾眉细细弯弯，生生减了大半气势。她故作稳重，分明是刻意模仿大人做派的孩子，一喜一怒明明白白写在眉目间，哪里藏不住心事，偏还要做出端庄懂事的模样。

墙那边，杜姑娘愧疚不已，真心诚意给孟窅作揖赔罪。

“是我给姐姐添麻烦了。”

孟窅确实生了好几天闷气，后来有关恭王和童氏、靖王和表妹的传言渐渐盖过她的，她也就抛开不管了。果然清者自清，那些嚼舌根的小人，越搭理越来劲，不理他们，时间久了，她们也不会自讨没趣。

“算了。我虽然生你的气，可心里敞亮着。真正生事的是童晏华和曹韵婵。她们不是好人，你不和她们同流合污就是好人。”

崇仪抿唇莞尔，笑意在眼底深处泛着光亮。可不就是个孩子，好像玩伴拉帮结派。你和我好，就不许和她玩，否则我俩就不能做好朋友。

杜姑娘松了口气，真心与孟窅亲近。“姐姐以德报怨，虞晗……”

孟窅不爱听虚话，利索地打断她。

“我不是圣人，才不信这个。以德报怨，何以报德？圣人也说，应当以直报怨，以德报德。”

崇仪眼前豁然开朗，只觉得胸臆间朦胧的薄雾霎时被吹散开，留下一片清明。他身边的人说话从来委婉含蓄，生母的苦心筹谋，养母的淡泊疏离，父王的反复无常，兄弟的明争暗斗，朝臣的揣度观望……几时有这样直白的人。她的世界里，对与错泾渭分明，就像黑与白无从混淆。她的话虽然稚气，更像小孩子在赌气，却暗含着自己无法奢望的洒脱。莫名地，他就像为她守住这份自在。

他想起他的生母费尽心机想为他求娶表妹池晚，不惜买通内侍局，制造所谓的梅园巧遇。姨夫池逸现任光禄勋，统领宫门禁卫，他若刻意求娶，父王如何想他？她知道自己诸多不便，就代为出面，安排表妹走在他必经之路，事后更传出那些流言造势。可惜父皇根本不曾过问。父皇不问，是不在意，还是在等他的表态。光禄寺直接联系白月城的守备，其作为仅次于直接听命于大王的徽羽卫，父皇会不会以为他有心笼络禁卫？

心思翻转间，崇仪心底已有决断，又看了眼一窗之隔还在义正言辞的小姑娘，莞尔间领着人，沿着来时路往回走。

暄堂外，翁守贵低声询问来意后，请崇仪在廊下少待。他走进屋，接过徒弟手里的热茶，换下桓康王手边喝了一半的冷茶，抱着拂尘默默站在他身后。靖王愿意候着，他就不急着开口，等大王得空留意到他再说。

桓康王从折子里抬头带了他一眼，捶捶僵硬的肩膀，往一边靠垫上依去。

翁守贵见机，知道他是有空听自己回话了，便端起茶碗送给他，一边轻声说：“靖王在外头候着。”每日早朝后，几位王爷一同给桓康王请安，顺带听大王吩咐差事。碰上大王心情好，也会在暄堂留膳，以续天伦。

年关将近，桓康王依旧斜靠着，扔下手里千篇一律的请安折子，想着老三的来意。“叫他进来。”

翁守贵得令亲自去领人进来，桓康看着屋外的光华从打开的门扉中流泻而入，铺下一条笔直的通路，他的儿子踏着那道光走进来。冬月的日华通透而柔和，就像他的人。他膝下有五个儿子，老大封梁王，是元妻周氏所出，擅弓马有战功，因他母亲的缘故，总是急于证明自己的能耐老二宁王，是他心爱的小周氏所出，娘胎里带的弱症，他细心留在身边教导，虽无甚建树，好在性子谦和宽厚，最孝顺不过老三前年封的靖王，生母是左卫将军府的嫡女童氏，九岁时被改记在淑妃孟氏的名下，为人淡泊内敛，在文士间颇有美名，可有时他觉得看不透老四是个没福的，淑妃生下他尚未满月，和他同胞所出的妹妹一道没了老五……春天的时候才开衙，可他和他不成器的母亲一样，一肚子算计，让人不喜。

崇仪行过礼，端正跪在阶下。清朗隽秀的面上平淡而从容，张口却抛出一道惊雷。

“儿臣请父王赐婚。”

桓康失态地翻身坐直起来，撑着桌案往前凑，细看三儿子的神色，是不是在和他玩笑。

崇仪自知唐突，拱手抬眼直视王座上的男人，一字一句清楚地恳请。

“儿子想娶太史令的嫡女孟氏为侧妃，求父王赐婚。”

他说话的时候，桓康亦在脑海里翻阅留宫闺秀的名册，恍惚记得老三生母童家送了人进来，还有一个姨表家的姑娘，前两天还和老三在梅园见过面。他这个儿子淡泊孝顺，不像他生母，反倒随了他养母淑妃。当年他下旨着令童昭仪出家，把九岁的三皇子改记在淑妃名下，他就乖乖地搬去蒹葭殿前年大女儿朝阳抗旨拒婚，为了平息舆论，他把李家的女儿指给他做正妃，他也一声不吭地把人娶回家。不管他心里在乎不在乎，自己这个做父亲的亏欠过他。

他想过，若是老三真的喜欢池家姑娘，指给他便是。表兄妹结亲亲上加亲，比旁的那些不知心性的要顺当。回头自己再敲打敲打池逸，不怕出乱子。可他却来求娶孟家的姑娘……