八月十六这日一早，林氏正打算吩咐人去平阳侯府接了林月出门就见孟老夫人身边的一个老嬷嬷匆匆地过来了。　　　　那嬷嬷见了林氏打千行了一礼，道：“见过二夫人。”　　　　“齐嬷嬷怎么过来了？”　　　　齐嬷嬷见问，连忙答道：“前头姑太太到了，老夫人特意打发老奴来与二夫人说一声，去寺里烧香的事情得往后挪两天，让您先别急着张罗。”　　　　孟湘未出嫁前，与林氏关系不错，因此听见齐嬷嬷的话，林氏顿时喜上眉梢，道：“麻烦嬷嬷跑这一趟了。”一面又示意边上伺候的小丫鬟端茶过来。　　　　齐嬷嬷连忙推拒了，摆手道：“这都是老奴分内之事，哪敢讨赏茶吃。”顿了顿，又继续道，“老夫人还吩咐我去厨房传话，就不打扰二夫人了。”　　　　说完福礼退了出去，与前来向林氏请安的孟衡擦肩而过。　　　　孟衡在门口驻足，回过神看了一眼齐嬷嬷的背影，而后才挑帘进屋，见林氏正在与一个婆子吩咐话，他便站在一旁没有上前。　　　　“衡儿。”林氏看见儿子，立即弯了弯眉眼，挥手让那婆子下去后才又开口道，“这些日子你读书劳累，怎么不多睡一会儿？”她目光从儿子身上划过，见他今日穿了一身簇新的宝蓝色直缀，衬得整个人愈发丰神俊朗起来。“衡儿这是要出门去？”　　　　孟衡面上的笑容僵硬了一刹，他迎上林氏的目光，眼睛里浮现出一抹疑惑来：“不是说今日要去金华寺？”从前他心里对林月有意还藏着掩着，等闲不敢与林月亲近，如今两家有意结亲，孟衡便不想错过任何能见上林月一面的机会。　　　　林氏以手轻拍了一下额头，似是恍然，笑道：“今日去不成了。”见儿子面露遗憾之色，她反倒笑道，“前头你姑母到了，这么多年不见，待会儿你同为娘一道过去。”　　　　这本就是情理之中，孟衡自然不会拒绝。　　　　“宝珠处可使人去说了？”　　　　孟衡的话音刚刚落下，门外就传来一阵环佩叮咚的声音，紧接着响起的是孟媛轻细软糯如黄莺鸟啼般的声音。　　　　“娘亲哥哥要与我说什么样？”　　　　今日的孟媛穿了一身嫩粉色的交领襦裙，衣襟与裙摆上都绣着精致的蝴蝶，行动时裙摆摇曳，那蝶儿也好似要振翅远飞去。　　　　孟媛生得白皙，如今一身嫩粉色衣裳更衬得她如粉雕玉琢一样。孟衡瞧见了，眼底溢出笑意，然而等自家妹妹要从身边经过时却伸手直接拉住了她缠在双丫髻上的粉色珠串链儿，力道不大，但足以让人止步。　　　　孟媛鼓着脸颊瞪了孟衡一眼，一边举起手想要把珠串从他的手里解救出来，一边嘟着嘴轻哼道：“哥哥你不知道女孩子的头发是动不得的吗？”　　　　孟衡挑了一下眉梢，无辜道：“我没碰到你头发，可别冤枉我。”　　　　“……”　　　　孟衡与孟媛兄妹俩虽然一直感情很好，但是彼此在嘴巴上从来都爱和对方一较高下，一见面就爱小打小闹，林氏看得多了，从一开始的担心，到如今早就习以为常，甚至常常还爱端茶在一边看戏。只是今儿前头孟湘已到，林氏不想耽搁怠慢，这才出言止了兄妹俩的玩闹，领着二人一齐往鹤延堂去。　　　　才一进院子，林氏便听到了熟悉的笑声，脚下的步子没有半分停顿，上台阶，挑帘，进门。转过轻纱绘屏，林氏一眼就看到坐在孟老夫人身边的美貌妇人。　　　　岁月似乎没有在孟湘的脸上留下什么痕迹，虽时隔将近二十年再次相见，但林氏还是一下子就寻回了当年的熟悉与亲切。她开口唤了一声：“三娘。”　　　　正和孟老夫人说着北方风土人情的孟湘一下子就停了下来，她扭头看到迎面走过来的林氏，脸上也露出了真切的笑容。然而她才要开口与林氏寒暄，就听到林氏身后跟着的青年和小姑娘齐声唤了自己一声“姑母”。　　　　孟湘愣怔住，但很快就回过神来，那青年依稀还有些儿时的影子，孟湘识得，这是她二哥的长子孟衡，只是那小姑娘她就没有半分印象了。孟湘细细地打量了一眼站在自家侄儿身旁的小姑娘，见她杏眼桃腮，水眸清亮，粉雕玉琢好似白玉团一般，忍不住心里的欢喜，上前拉着她的手，轻轻拍了拍道：“这是宝珠？”　　　　她记得收到的家书里曾提过，在她出嫁七年后，孟仲文和林氏膝下添了一个小姑娘，取名孟媛，小名唤作宝珠。　　　　孟湘和夫君连诚成亲近二十年，只生了一个整日不着家的儿子，这使得孟湘对小姑娘格外眼馋，几次都想与自家夫君商量抱养个女娃娃。这会儿回到娘家，瞧见模样讨喜的小侄女儿，孟湘一颗心都软了，只拉着孟媛的手不放，什么老母亲嫂嫂和侄子，一时竟都被抛诸脑后。　　　　孟湘性情爽朗，又没有长辈架子，孟媛起初还有些拘谨，但慢慢地也放开了些，姑侄俩很快就亲近了起来。　　　　一旁被“抢”了女儿的林氏有些坐不住了，开口问道：“怎么没瞧见朔哥儿？”　　　　此言一出，一旁从见着孟湘就想打听外孙的孟老夫人也目光灼灼地看向女儿。　　　　提及自家儿子，孟湘有些头疼，道：“那小子原本是跟着咱们一道进京来的，后来又说要往大燕去救人，前两日来了信说还在大燕青州呢。”怕孟老夫人追问，孟湘连忙岔开话题，左右看看问道，“我回来也有半天了，怎么还没见到大嫂和瑶瑶？”　　　　孟湘不提，孟老夫人还没注意，她看向之前被派去送信的齐嬷嬷，目光里带着询问的意味。　　　　齐嬷嬷摇摇头，示意她的确送了信但不知曹氏何故迟迟不来。　　　　孟老夫人的脸色登时就有些难看起来。　　　　说道起来，孟湘和长子孟伯言才是嫡亲的兄妹，可到最后与孟湘最亲近的却是庶出的孟仲文，这其中很大一部分的原因就是出在曹氏身上。　　　　曹氏虽出身高门，但为人爱钻营计较，孟湘待字闺中也没少吃她的亏，再加上当初孟湘说亲时曹氏干的蠢事，更是让孟湘与大房生分了去，这么多年的家书对嫡亲兄长一房从来只字不提。　　　　孟老夫人虽向来一碗水端的齐平，但还是更希望孟湘能和长子亲近些，也想借着女儿此番回来，让她和曹氏修修好。然而曹氏竟然这般怠慢，故意姗姗来迟？　　　　孟老夫人将手里的佛珠扣在身边的炕沿上，皱眉吩咐齐嬷嬷：“你再去走一遭，如果大夫人果真忙得紧，就先把大姑娘请过来。”　　　　齐嬷嬷应了一声，转身还未走到门口，就见曹氏挑起帘子笑盈盈地走了进来。　　　　曹氏姗姗来迟自然是故意的，在她看来，孟湘不过是孟家嫁出去的女儿，回娘家一趟根本用不着一大家子劳师动众，更何况一介商人妇，凭什么让她堂堂一个孟国公府的大夫人恭迎？　　　　曹氏心里心思转了几回，面上分寸拿捏得却极好，因瞥见孟老夫人面上有隐隐的怒气，她连忙道：“前日老夫人吩咐要去金华寺进香，媳妇一早起来就派人收拾准备，竟不知小姑子这就到了，不小心怠慢了，还望小姑不要和嫂子我计较。”　　　　孟湘这么多年的连家庄庄主夫人不是白当的，曹氏的小心思她摸得清楚，故而此时她只轻轻一笑道：“大嫂主持中馈辛苦，顾不上小妹也是正常，再者而言，我这是回自己家里，哪有什么怠慢不怠慢的呢？大嫂这般赔罪，反倒叫我有些不好意思了。”　　　　曹氏讪笑两声，“小姑这说的哪里话。”　　　　孟湘不理会曹氏，目光反落在曹氏身后袅袅婷婷的孟瑶身上。美人如花，眉目秀丽，端的赏心悦目，孟湘虽则不喜曹氏，但对孟瑶这个美人侄女儿却生出几分喜欢，不由起身走到孟瑶跟前，拉着她的手问了几句。　　　　待听到孟湘问起女儿的年岁时，曹氏心中忽而警铃大作。她知孟湘膝下只有一子，如今已经十八，虽比孟衡还小了两岁，但已经是说亲的年纪。曹氏心知婆母孟老夫人心里一直存着亲上加亲的念头，担心孟湘也把主意动到自己女儿头上来，因此赶忙开口问道：“朔哥儿没跟着回来，怎么连姑爷也没见着人呢？”　　　　孟湘一眼看穿曹氏的心思，淡淡一笑道：“外头买的宅子要修葺不说，单是铺子也还有些要打理的，因此啊，他来给娘请了安就走了。大嫂如此惦记着，回头家宴时，总该叫他敬酒赔罪。”　　　　曹氏原本以为孟湘回来依旧要住在国公府的，这会儿乍听到她要住在外面，不由瞪大了眼睛道：“京城里的宅子不好买吧？”京城一带地价昂贵不提，等闲一间空宅子也没那么好找。　　　　孟老夫人也蹙了蹙眉，道：“你大嫂说的也对，连诚初到京城，还未站稳脚跟，不如你们还是……”　　　　“娘。”孟湘出声打断孟老夫人的话，抿唇轻笑道，“我知道娘这是心疼女儿，不过娘放心，连诚这些年做生意也结交了不少京中贵人，自有人愿意帮衬的。”　　　　连家庄在北方毕竟是一方霸主，如今虽到了京城，也不至于举步维艰。在孟湘心里，时至今日，连家的财势怕是比江河日下的孟国公府还要好上许多。不过这些都不好当着孟老夫人和曹氏的面提，故而孟湘便笑着转了话题：“方才听大嫂提起要去金华寺进香，我初到京城也想去寺里求个平安符。”　　　　“原是打算今儿去的，可巧你就到了。”孟老夫人笑呵呵，“不过你回来的正巧，你向来看人准，明儿请你呀帮我们相看一个人。”　　　　孟湘问：“相看谁？”　　　　孟老夫人笑着指了指站在一旁抬头望雕梁的孟衡，“咱们家衡儿的未来媳妇儿。”　　　　——　　位于京郊的金华山与平云山东西相望，但较之后者，其山势陡峻，绵延巍峨的山峰教人望之生畏。山上栽着一片郁郁葱葱的枫树，这会儿正值入秋时节，枫叶渐红，于凉爽秋风中在金华山上蔓延开。　　　　孟国公府的马车停在金华山的山脚处，马车甫一停下，孟媛便扶着绿淇的手下了马车，抬头望了一眼眼前巍峨的高山，她眼底流露出惊叹之意，目光流转间瞥见平阳侯府的马车也在一旁停下，她当即便顾不得眼前的山，提着裙子就小步朝林月的方向跑去。　　　　林月踩着马凳一步一步走下马车，脚才落地便看到一道鹅黄色的身影到了眼前，待看清是谁后，她眉眼一弯，笑道：“宝珠你也来了？”　　　　她知道今日姑母林氏邀自己陪同上山进香是为了什么，本来还有些紧张，眼下看见了亲近的表妹孟媛，心里不由稍稍松了一口气。　　　　孟媛挽住林月的胳膊，和她一边朝孟老夫人等人处走去，一边道：“阿月你只管放心，有我和阿娘在呢。”　　　　走到孟老夫人跟前，两个小姑娘动作一致地福了福身子，见礼。孟老夫人扶着女儿孟湘的手，目光矍铄地落在自家孙女身旁的小姑娘身上。见她穿着一身杏色襦裙，朴实无华，落落大方，心里先添一分满意，继而打量小姑娘的面容，见她生得虽不是貌若天仙，但眉目灵动，一双扑闪扑闪的星眸更是让人欢喜。　　　　松开孟湘的手，孟老夫人含笑朝林月招了招手，“好孩子，怎么没见着你母亲？”　　　　林月答道：“因着外祖家表哥今日娶亲，阿娘实在抽不开身，故叫阿月记得与老夫人请罪。”　　　　“这说的是哪里的话，老婆子哪会计较这些。”小姑娘谈吐有礼，孟老夫人面上渐渐露出满意的笑容，拍了拍她的手，又道，“待会儿换了软轿上山，只能到山腰，剩下的路可得自己走，怕不怕？”　　　　姜国的开国皇帝惠明帝晚年曾在金华寺出家清修，故而这金华山上的金华寺自姜国建国以来一直都可谓是一座不折不扣的皇家寺庙。虽然几任皇帝都没有明旨禁绝官绅百姓登山入寺拜佛祈福，但渐渐地还是形成了一些不成文的禁令，例如，除了皇家宗室以外的官僚子弟及其驾驶但凡要入金华寺者，登山皆一律不得乘骑车马，不过对于轿辇的约束便松泛许多，允许行至半山腰的山门处。　　　　然而从山腰山门到山顶寺门前，一路上还有九百九十九层台阶，每一阶都十分直陡，曾让不少人望而止步。　　　　林月对上孟老夫人的视线，弯唇一笑，“拜佛祈福贵在心虔，老夫人面前，阿月怎可言惧？”　　　　孟老夫人颔首，当下不再多说，只牵着林月与自己同乘一顶轿辇，一行人在山脚稍稍歇脚，随即就浩浩荡荡往山上去。　　　　金华寺整座寺庙坐北朝南，为一钟磬状院落，山门采用牌坊式的一门三洞石砌拱弧门，分别为“空门”、“无相门”、“无作门”，寓意“入三门，三解脱”。朱红色的山门门楣上镶嵌着青石题刻，上书“金华寺”篆文，字迹与接引殿通往浮生台桥洞拱形石上的字迹一样，皆出自惠明帝之手。山门外的广场正中布着放生池，池上横跃一座白石拱桥，而放生池左右相对则各有两匹石马，马身与真马一般大小，形象温和驯良。入了山门，东西两侧松柏相映，松柏下掩着摄摩腾和竺法兰二僧墓。五重大殿则是东西横列，依次为天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿和毗卢殿。　　　　孟老夫一行人步过九百九十九层石阶进了山门时，日头已经当空高挂，虽是秋日，日光也灼人得紧。孟老夫人到底体迈，坚持了半天，拜了菩萨却再也吃不消，在主持方丈的亲自引领下往后头禅房而去。临行之际，没让孟媛、林月并孟瑶几个小姑娘跟着，只让她们自己自在些在寺里走走。曹氏心里存着事，也开口没往禅房去，最后只有林氏并孟湘一左一右扶着孟老夫人往禅房去。　　　　进了禅房，孟老夫人慢悠悠地喝了一口苦茶，眼角余光瞥见林氏正盯着自己，心下无奈，缓缓放下茶盏，终于松口：“提亲的人不必外头去寻，三娘就很好了。”　　　　林氏明白这是允了的意思，霎时间眉开眼笑，只一转念想到孟老国公，她又有些迟疑起来，“可国公爷那儿……”　　　　“先前我说的是唬你呢，有老婆子在，不会叫衡儿心思落空的。”先前她担心林月性子不稳，难当国公府长孙熄，今日里瞧见了，小姑娘虽然活泼了些，但可贵的是进退有度，是个极有教养的，更何况这又是自家宝贝孙子喜欢的，孟老夫人心里那点子不赞同早已消得差不多了。她看着林氏，知她所虑，便道：“宝珠的亲事已经教他险些坑了去，衡儿这事你和老二放心。”　　　　因着自家夫君和长子那点攀权附势的算计，小孙女孟媛被莫名其妙地指婚给了患有眼疾的晋王世子，孟老夫人自知情以后就耿耿于怀，一直颇觉对不住老二一家子。当年她可是答应了宋姨娘要善待二房的。　　　　林氏迎上婆母温和的目光，一颗心缓缓落下。　　　　毕竟这孟国公府里若有一人能左右老国公的意思，当属老夫人莫属。　　　　孟衡的亲事应当是稳了。　　　　“那阿月性子讨喜，难得和宝珠也和睦，三娘这里先恭喜嫂嫂了。”孟湘笑吟吟地道。　　　　林氏抿嘴一笑：“这亲事能不能成，也要看三娘你呢。”　　　　“有我孟湘在，嫂嫂只管张罗给衡儿娶媳妇儿罢。”孟湘爽朗一笑，只差没有拍着心口保证。只是很快她一张笑脸又垮了下来，拉着林氏的手，颇有些惋惜道，“可惜我和阿诚回京晚了点，要是早些回来，定要抢在陛下下旨之前先把宝珠给我家小子定下来，只是到底还是我家小子没有福分呐。”　　　　回到京城见了小侄女，第二日孟湘就去寻林氏说话，原本想与林氏通通气给自家小子定下孟媛做媳妇，又岂料得知了成帝赐婚一事。这让孟湘到现在心里还有点儿不得劲。　　　　香香软软可爱的小侄女疼不到两年就要给外面的小子叼回去了，真是想想就令人难受。　　　　听出孟湘语气里的怨念，林氏抿嘴一笑，“这姻缘一事，说不准。”　　　　林氏先前看好自家侄儿，可到头来成就好事的却是侄女与儿子。姻缘天定，没有缘分，十几年相伴也抵不过一朝一夕的一见一念。　　　　孟湘撇撇嘴：“好了，知道你也满意那世子女婿。过不久你就媳妇女婿都全乎了，可叹我呢，儿子没踪影，儿媳妇也不知什么时候能见着。”说着，她忽然有些坐不住了，站起身就道，“都说金华寺里禅师批命准，我得去为我家小子问一问。”言罢竟就风风火火地离了禅房。　　　　另一边，听说山寺后院菊花开得正盛的孟媛拉着林月一路就朝着小沙弥指的方向走去。转过五重大殿，不过松间小径，一座弧形拱门院落便出现在了二人眼前，门上题刻书着“静意”两个大字。　　　　淡淡的菊香氤氲在空气中，孟媛和林月甫一进院门，就叫眼前的盛景惊住。放眼望去，只看见各色秋菊竞吐芳蕊，红的、黄的、绿的、白的，姹紫嫣红一片，株株争奇斗艳。一阵微风拂过，只见一株淡紫雏菊醒目地摇曳着，姿势曼妙，成为寂静园中一抹亮眼之色。　　　　从小到大，孟媛没有见过这样一片簇簇怒放的花海，一时不由看呆。　　　　这里的菊花名目竟有许多是她都叫不出来的。　　　　一旁的林月也目露惊叹，“原来金华寺里还藏着这么个妙处，以前都没听人提过呢。”　　　　孟媛眉眼弯弯，闻言眼底划过一抹狡黠之色，轻笑道：“如果叫舅娘知道了，山寺前九百九十九层台阶迟早要被踏平呢。”　　　　林月瞪大了眼睛，道：“宝珠你胆子忒大了，连我娘你舅娘也敢编排呢。”　　　　孟媛吐吐舌头，笑得愈发促狭：“你别冤枉我，我这是说舅娘爱花成痴呐。”　　　　“巧言令色。”　　　　两个小姑娘说笑着，一时竟在秋菊丛中嬉戏打闹起来，银铃般的笑声随着悠悠菊香飘散，落入不经意间路过的人耳中。