徐州即破，曹操下令将吕布、陈宫、高顺首级送往许都彰功，然后依礼下葬。张辽、臧霸闻吕布已死，遂领兵向曹操投降，曹操早闻二人勇猛无敌，遂拜张辽为中郎将，赐爵关内侯，封臧霸为琅琊相。臧霸早就奉了掌门史道长密令，要趁机打入曹营内部，此时见其计已售，不由暗喜，遂以进献之礼为名，招安孙观、吴敦、尹礼来降，以为自己臂助。曹操大喜，对孙观等三人亦各加官，令其率领旧部镇守青、徐沿海地面。诸事安排已毕，曹操令爱将车胄权领徐州刺史，将吕布妻女载回许都，大犒三军，拔寨班师。又请刘备携关张二弟同往许都，以便朝见献帝叙功。徐州臣民拜请留下玄德公治理本州，曹操不肯，众人不敢再提。刘备虽然心中不舍徐州，但此时怎敢违背曹操将令？只得随行入都，心中一边计较。
曹操率大军返回许昌，留刘备兄弟三人在相府左近宅院歇定，门外派禁卫把守，其实便如软禁。刘备及关羽此时也只得宁耐，听天由命。张飞大怒，嚷着要把门外禁卫赶走，刘备急忙制止，关羽也劝，张飞只得寻来一坛酒，弟兄三个喝酒解闷。次日献帝设朝，封赏出征人员。曹操又表奏刘备军功，引玄德拜见献帝。献帝闻说姓刘，遂将刘备宣上殿来问道：“卿何处人氏，祖上何人？”刘备早就将自己身世背得滚瓜烂熟，见皇帝相问，立即奏道：“蒙万岁垂问，臣不敢不据实而奏臣名刘备，字玄德。乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，祖父刘雄，生父刘弘。”献帝大喜，教取宗族世谱检看，方知刘备竟是自己宗亲叔父。遂当众认了皇叔，并拜玄德为左将军、宜城亭侯。曹操听罢大惊，至此后悔不迭。
献帝散朝，又请刘备入偏殿，重叙叔侄之礼，并设宴款待。刘备向皇帝回奏自桃园结义，起兵讨灭黄巾以来，直至守失徐州之事。献帝闻说皇叔敢与吕布相抗，不由为之喟叹，心有所感。酒过三巡，献帝命刘备随至偏殿，众侍从太监守于二门，不令入内。刘备见献帝如此，不由心下慌悚。献帝见左右无人，却从玉带上解下一物，放入刘备掌中道：“皇叔休慌。此物乃自高祖以来，我刘家世传之宝，唤作卧龙令。皇叔既是皇室至亲，当知此物渊源，不必朕再繁述。卿若有朝一日身得自由，可持此令到洛阳玄都观，面见观主史子眇道长，并依道长之命行事。则我汉室可续，刘氏或兴。慎之慎之，至瞩至瞩。”刘备尝闻母亲说起卧龙令之事，知道兹事体大，不敢多问，遂将令牌藏起，诺诺而应。二人回席把盏，尽完赐宴礼数，刘备谢恩出朝。满朝文武为之皆感荣宠，自此许都之人皆称刘备为刘皇叔。
再说曹操当日散朝回府，荀彧便率一班谋士随之入见，向曹操进言道：“当今天子自继位以来，一直受董卓及李傕、郭汜欺凌，不得自专。明公迎之于危难颠倒之际，移都于许，这才稍得安顿，坐稳龙位。今日当众认下刘备为皇叔，并封重爵，恐怕刘备由此坐大，无益于明公，应早为之备才是。”曹操答道：“我只欲将刘备置于掌握之中，使供职在朝，却不意天子竟有此举。想来他自幼孤苦，今日忽遇宗亲，也难怪惊喜稍过，封赏失宜。但彼既认刘备为皇叔，我今后以天子诏令驱使，刘备便愈加不敢不服。我将刘备兄弟带回许都，不使其在外带兵，也正有深意在此。刘备乃世之枭雄，不可令其得志，得志则不可制。如今其在我掌握之内，有何惧哉？诸君勿忧。”众人听了此番言语，齐称高明，不复他议。
郭嘉遂转了话题，说道：“而今灭了吕布，东方之虑已除。淮南袁术也元气大伤，不堪再战。徐州危难之际，其不发兵来救，即是明证。明公不若乘其凋蔽，鼓而攻之，则淮南一举而下，使朝廷再无后顾之忧。”曹操点头称赞，忽然想起一事道：“不是奉孝提起，我倒差些儿忘却！而今遍观朝内，吾所深虑者只有太尉杨彪。他是袁术亲戚，门生故吏遍于天下，倘与二袁为内应反我，则为害不浅，应当即除之。”于是密使人诬告杨彪交通袁术，收其下狱，又命满宠罗织罪名，要趁此机会斩草除根。当时幸有北海太守孔融在许都，一力对曹操进行讽谏，不可无故屈杀老臣。曹操鉴于孔融名声太大，只得罢免了杨彪官职，将其放归田里。拜请天子用玺，献帝不敢不从，只得准奏。却有议郎赵彦恼愤曹操专横，上疏弹劾其擅收大臣之罪，惹得曹操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧，满朝再无异辞。
赵彦被杀之后，程昱见满朝文武惧怕曹操，遂独自到府求见，劝说道：“明公为救汉室，散尽家财招募义兵讨伐董卓，奉天子安坐许都，使刘氏江山危而复安。现今天下未靖，众朝臣已嫌明公权大，各怀异心，且大都欲外联二袁，要与明公作对。何不趁今明公威名日盛，即行王霸之事？”曹操微笑道：“先生有所不知。依我目今势力，仅有兖、徐二州，又且皆处四战之地，无险可守。今北有袁绍，南有袁术，江东孙策风头正盛，刘表虎踞荆襄，刘焉与张鲁占有两川。若闻我有所异动，天下诸侯定会四面而起攻之，我则陷于重围之中矣。休说天下诸侯，便是朝廷内部，故汉股肱大臣尚多，也未可轻动。先生虽是一番好意，但若大事不成，我便为董卓第二，将死无葬身之地也。”程昱道：“明公若觉时机尚早，不如先靖其内，后攘于外，再行非常霸业。”曹操喜道：“愿闻其详。”程昱道：“欲知朝中何人不服，此事容易。何不趁此秋高草盛之机，请天子至许田围猎，以观君臣动静？”
曹操闻言大喜，于是命令夏侯惇等拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，自己再入宫苑，奏请天子田猎。献帝也正欲借此机会观武于天下，顺便观察曹操在朝中实力究竟，即便应允，令朝武大臣均随驾出猎。当日午朝门外三声炮响，天子献帝跨逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排摆銮驾出城。两班文武都卸下朝服，换上戎装，随驾扈从，驰出许都。曹操骑爪黄飞电马，与天子并马而行，周围及背后都是曹操心腹将校，当时令军士排开围场。刘备因贵为皇叔，也率关张随侍献帝左右。其他文武百官只能远远侍从，谁敢近前？
前至许田围场，天子下令，围猎观武开始。军政司放起号炮，三通鼓罢，众军校齐声呐喊，从四面向围场趟马，惊起林中狐兔麋鹿，争相乱奔。献帝兴起，回首对曹操道：“朕闻贤卿在西园校尉时即勇力过人，后讨董卓、败袁术、灭吕布，天下无人不知。今日可试射一回，令寡人拭目而观。”曹操应诺，抬手一箭，正中十余丈外一头野猪。身后曹家将校看得清楚，一齐欢呼。献帝微笑颔首，又转向刘备说道：“朕曾闻皇叔曾于万马军中斩黄巾贼首，又于汜水关大败吕布，真英雄也。今欲看皇叔射猎，尚请勿辞。”刘玄德领命上前，忽见草丛中赶起一兔，随即觑个清楚，捻弓搭箭射之，弦声响处，那兔子正然向前狂奔，扑地中箭倒了。群臣众将见是刘皇叔射中，直待天子喝采，这才轰然叫好。曹操转过脸来，冲刘备道贺：“久闻刘皇叔与关张二弟当初在虎牢关下，三英战败吕布，天下闻名。曹某只是未得亲见，今日观之，真名不虚传也。”刘备听他如此说，不由吃了一吓，急忙将铁弓收起，在马上拱手道：“不过是那畜牲被陛下和明公威势吓得呆了，不知颠倒，碰巧凑到某的马前来。明公谬赞，何可敢当？”曹操见他如此谦让，只道他骑射虽佳，胆魄却小，不由哈哈一笑，催马上前。刘备转向二弟，以目示意，二人领悟，当即放缓马步，落后不语。
献帝转过土坡，忽见荆棘丛中被赶出一只大鹿，茸角高耸，极其雄壮。献帝见猎心喜，急挚肋下宝雕弓、抽壶中金鈚箭，扣满弓弦，觑得真切，松手一射，正中鹿背，倒于草中。围场上群臣将校见了金鈚箭，知道是天子射中，都踊跃向前跪于献帝马前，山呼万岁。诸汉室老臣更是激动万状，见天子如此天纵英勇，都道兴复汉室有望，有的不能自禁，竟至泪流满腮。不料正在此时，曹操坐下神驹爪黄飞电马却被草丛中忽然飞起的乌雀惊了眼目，前纵直出，竟越过献帝马头，遮于天子之前。当时众臣正在跪拜，曹操此举无异是迎受君臣大礼。围场上文武群臣见此，尽皆失色。程昱在马上向许褚、曹洪示意，二人领会，随即率众向前，不即不离，将天子和皇叔刘备等人围住。曹操勒住坐骑，环视一番，回马向天子称贺，并解嘲道：“此马随我征战有年，不下百十余战，见到敌手即鼓勇向前，不知避忌。今日冲撞天子，陛下休怪。”献帝不料有此突变，一时惊得呆住，急切间不知如何答对。
此时后面恼了关羽，当时卧蚕眉倒立，丹凤眼圆睁，捏一捏手中的青龙偃月刀，便要提马上前。刘备早知其中诀窍，又见许褚和曹洪率兵成围，心底早就担心关张二位兄弟发作，此时急向前纵马，挡在云长马前，微微向后摆手示意二弟驻足，一面向曹操作贺道：“适才观明公神射，刘备固然不及万一。便是这匹爪黄飞电马，也是天下少有，真乃神驹。”献帝大悟，随声赞道：“爱卿此马神骏，且通人性，真社稷之福，汉室之幸。”便即提马向前，众臣急忙起身让道，一场危机轻轻化为乌有。围场已罢，天子设宴，曹操于席间逸兴横飞，先敬天子，复命文武群臣尽饮，不得推让。关羽不胜其怒，手按佩剑，便欲当场发作。