曹洪陡闻曹操长嚎，大吃一惊，叫一声：“我的爷！这里是甚么所在，能如此大呼？此处不可久留，还是赶紧跑路为上。”于是扯下一段战袍，替曹操将箭伤胡乱扎裹了，又将其抱到马背上，提刀跟随便行。尚未走出十步之遥，忽然背后喊声起处，有人叫道：“拿你不到，寻你不着，却不料是在这里！”急回头看时，却见是徐荣率领数十步从，自上流头渡过河来，因听到曹操长呼，故此追至。曹操亡魂皆冒，手中失措，只恨走投无路。兄弟二人正慌急间，却听远处一声喝喊：“兄长休慌，我来救你！”只见夏侯惇、夏侯渊引数十骑飞至，随后曹仁、李典、乐进亦各引兵寻到。徐荣见对方人多，不敢追赶，遂引军回城。
曹操忧喜交集，聚集残兵五百余人，无奈回至延津大营，面见袁绍。袁绍与曹操道惊，曹操再次建议诸军起营，分兵西入武关以擒董卓。袁绍及诸侯见曹操败得狼狈，忍住哂笑已是不易，哪里肯听他的言语？闻言尽皆摇头。曹操大为失望，自思新败之余在山东无法立足，只得引领部下军马，投奔扬州而去。由此十八路诸侯联军，已走了孙坚、公孙瓒、曹操三路，关东诸军谁还记得讨董之事？于是互相观望，皆无西进之心。有道是时长生事，由于诸侯各谋私利，免不得互相猜忌。先是兖州太守刘岱，问东郡太守乔瑁借粮，乔瑁推辞不与，刘岱遂引军突入其营，杀死乔瑁，尽降其众。诸侯大惊，便有与乔瑁交厚者来见盟主，求其主持公道，讨伐刘岱。袁绍见众人相互残杀，思想此皆因无朝廷统一号令之故，于是竟自发下檄文，布告诸侯：“董卓妄行废立，陈留王刘协又非嫡出，天下不从。今当另立汉室宗亲为帝，以符天下之望！”言外之意，其实是欲抛弃献帝，另立新君，以与董卓分庭抗礼。
此檄一出，诸侯大哗，各怀不平，众心不服。袁绍不顾众议，直接问计于谋士逄纪，应立何人为君。逄纪道：“以某观之，汉室宗亲之中，只有幽州牧刘虞可以拥立为君。此人素无大志，生性懦弱，且无帝王之才，若是明公立其为天子，其则必然惟明公之言是听。后待灭除董卓，大事底定，将军再取而代之，自立为帝，岂不是好？”袁绍闻言大喜道：“诚然如是，先生高论。但若诸侯不服，那便如何是好？”逄纪道：“明公向为汉臣，四世三公，登高而呼，哪个不从？唯应先使令弟袁公路率先响应，则众人自然皆无异议。”
袁绍深以为是，遂写信给袁术道：“先前我与韩馥首倡讨伐董卓，是为共谋天下之计，以图中兴汉室。献帝刘协不是汉室嫡系血脉，公卿皆媚事董卓，何令天下信服？今董卓虽然势穷西奔，但兵马未损，急难相图。你我兄弟当戮力同心，东立圣君，则天下太平指日可待，又何疑焉！况我袁氏家族皆遭刘协屠戮，决不能再北面事之。汉室宗亲刘虞，乃光武帝阁下东海恭王刘强之后，政绩卓著，颇有名望。兄当首倡拥立，弟若率众附和，大事定矣，此后天下大权，当为我袁氏共掌之。”写罢用印，遣使发出。袁术得书，反复看了，冷笑不止。因自己早有自立之心，遂回书其兄，借维护忠义，不事二主之名，极力反对另立刘虞为帝。袁绍览书大怒，不顾袁术反对，私以盟主名义派遣原乐浪太守张岐前往拜见刘虞，呈上众议。刘虞虽然生性懦弱，但却聪明得很，一下子便看破了袁绍用意，是欲将自己作为傀儡，于是毫不犹豫，断然拒绝。张岐回报袁绍，袁绍仍不死心，又派其再往，请刘虞领尚书事，承制封拜诸侯，也同样被刘虞拒绝。张岐两次办事不力，为袁绍斥辱而退。张岐不悦，即偷偷去见韩馥，以袁绍欲拥立刘虞之事诉之。韩馥大惊，唯恐袁绍坐大，成为第二个董卓，便故意减少军需供应，企图使袁绍因缺粮而走，离开冀州。不过十数日，袁绍营中缺粮大饥。
袁绍自被诸侯推举为盟主，早已不满足于渤海小郡，并对冀州暗自垂涎。当时天下各州凋敝，唯有冀州被称为天下重资，堪称国之重镇。袁绍此时见韩馥断己之粮，心下深恨，以为终于找到攻伐借口，于是即与谋士逄纪密谋道：“今董卓挟献帝西据长安，诸侯不欲西向，我等联盟已破。先生先前便曾教我取冀州以谋大业，今日韩馥断我粮草，是天假其便，取之正当其时也。怎奈冀州兵强马壮，我军又饥乏缺粮，如果一战攻而不下，则我欲还渤海不能，连立足之地皆失，走投无路矣。到底如何行止，愿先生教我一个万全之计。”
书中暗表，那逄纪字元图，南阳人氏，早在袁绍逃离洛阳前至渤海之时，便与许攸投靠跟从，并献先取冀州以为根基，再图天下之策。此时见袁绍有取冀州之意，于是说道：“韩馥本是庸才，并无守土之能。明公可暗中与辽东公孙瓒相约，让其南袭冀州，许以事成之后与他平分冀州。公孙瓒现为刘虞属下，早有自立之志，对冀州垂涎已久，必应明公之约。公孙瓒大兵若来，韩馥必惊慌失措，明公再遣能辩之人去说明利害，不怕他不让冀州给明公。”袁绍即依逄纪之计，写书与公孙瓒，又唆使韩馥部将麴义反叛。那麴义乃是河北名将，早对韩馥不服，受了袁绍挑唆，果然发动兵变，宣布自立，并声言欲夺冀州。韩馥出师讨伐不利，又闻说袁绍派使者与麴义结交，不由大慌。有道是祸不单行，正在焦头烂额之际，忽报白马将军公孙瓒自辽东发兵来袭冀州。韩馥亲率大军出迎，却又不是公孙瓒对手，一战败绩，退回城中。公孙瓒趁势围了冀州，韩馥困守城中，慌了手脚，不知如何是好。
袁绍见时机已到，即派外甥高干、谋士荀谌以调解纷争为名，到邺城来见韩馥。高干威胁韩馥道：“今公孙瓒乘胜南下，北部诸郡望风而降麴义又自内部背反，可谓内忧外患，无过于此。那公孙瓒号称白马将军，世之勇将，除袁本初部下颜良、文丑之外，天下无人能敌。而将军曾断袁将军粮草，使其怀忿，不仅袖手旁观，且已领兵到了延津，意图难以预料。我等窃为将军担忧，不知将军有何良计应之？”韩馥倒抽一口冷气，急问道：“依你之计若何？”荀谌反问韩馥道：“将军自忖对人宽厚仁爱，令天下服从者，自比袁绍如何？”韩馥说道：“我不如他。”荀谌又问：“至于临危决策，智勇过人者，公又比袁氏怎样？”韩馥又道：“我亦不如。”荀谌再问：“如此，累世广施恩德，使天下人受其益者，公比袁氏又当如何？”韩馥摇头：“还是不如。”荀谌这才说道：“以此论之，公孙瓒率燕、代精锐之众，兵锋非将军可以抵挡，此其一也袁氏一时英杰，不能久居将军之下，冀州是国家赖以生存重地，非其主不以守之如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间，此其二也。袁氏既是将军旧交，现又结为同盟，何不将冀州让给袁氏？公孙瓒虽勇，尚不能和袁氏抗争。则将军不但获让贤美名，且使己身稳如泰山。生死存亡之际，望将军不必疑惑，早做决断！”韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌如此说，忧心忡忡，举棋不定。
韩馥帐下诸将听了荀谌之言，早有长史耿武、别驾闵纯叫道：“请韩将军斩此二人，臣等有策退敌，并灭袁绍！”高干和荀谌只是冷笑，丝毫不惧。治中李历上前说道：“冀州甲士将近百万，粮食足支十年，袁绍孤客穷军，仰我鼻息，如同婴儿在我手掌，一旦断奶即便饿死，何必竟把冀州让之？”韩馥思忖半晌，忽然放声大哭，流涕说道：“我是袁氏故吏，才能不如本初，量德让贤，古人所崇，你等休要再谏！”帐下诸将听了，无语可答，只好摇头。正在讲说不休，忽有门官奏报，说都督从事赵浮、程涣求见。韩馥宣见，二将上堂施礼，赵浮奏道：“臣等驻屯河阳，闻听公孙瓒来攻，此皆是袁绍图谋冀州奸计。今我水军有战船数百艘，部众万余人，若自孟津驰兵东下，则灭袁本初如反掌之易。袁绍灭除之后，公孙瓒无有内应，且又粮草不继，不战即可自败，望明公度之。”韩馥听罢，再三摇头，愁容可掬，终不同意。又犹豫半晌，韩馥心意已决，即命家人即日搬出官署，派世子赍持冀州牧印绶，随荀谌、高干出城，送交袁绍。冀州文武见状，哄然作鸟兽散，便有眼光灵活者，打点迎接袁绍进城。袁绍在城外营中，见到印授大喜，遂引大军开进冀州，自称承制，代领冀州牧。赐封韩馥一个奋威将军空衔，即不给军伍，也不令其建府开衙，只让其闲居在家。
只说袁绍帐下都官从事朱汉，此前曾经遭到韩馥冷遇，一直耿耿于怀。如今既跟着主公进驻冀州，仗着袁绍宠爱，借故派兵包围韩馥居所，自持利刃破门而入。韩馥逃到楼上，朱汉即当堂抓住韩馥长子，一阵乱棍拷打，断其两足，号叫如猪。朱汉闹了半晌，出了胸中恶气，带领部众离府而去。韩馥半日不敢下楼，想起当日未听帐下一班文武谏劝，至此悔之莫及。韩馥懊恼一夜，次日便率妻子轻车简从，悄悄离了冀州，前去投奔张邈，张邈怜而留之。一日，韩馥在张邈府闲坐，忽见袁绍派使者到来，对张邈附耳低语，张邈连连点头答应。韩馥以为是袁绍派人前来追杀自己，感到大难临头，遂借口更衣，回房挥剑自杀。袁绍使者闻说韩馥自杀，不知其意，即回冀州，将其情状回报袁绍。袁绍故作大惊，当众痛哭流泣道：“韩文节举州相让，有大功于我袁氏。朱汉私闯韩府拷打世子，我已命人杀之，岂料文节疑心颇重，以为是我唆使，连夜投奔张邈。我又命使者前去相请文节复归冀州，欲裂土封之，奈何竟拔剑自戗？世人若闻此事，定谓袁绍乃背信弃义之人！”众臣一齐相劝，袁绍这才止哭，下令厚葬韩馥，赠其家人重金，勿使衣食有缺。韩馥下场如此，接下不提。
袁绍平空得了冀州，踌躇满志，便问别驾从事沮授：“如今贼臣作乱，朝廷西迁。我袁家世代汉室皇恩，理应竭尽全力兴复汉室。孤欲安保社稷，贤卿有何妙策教我？”那沮授乃是广平人，少有大志，擅于谋略。曾举茂才，后为韩馥别驾，曾屡次对韩馥提出良策，不被采纳。袁绍深知其能，于是亲自到府请来，颇为倚重，故此虚心请教。沮授见袁绍下问，遂展其胸中才学，朗朗答道：“在下听闻将军年少入朝，即扬名海内，无人不知。当董卓擅行废立之际，独能发扬忠义怀愤单骑出走之时，又使董卓惊恐。渡河北上，则渤海从命拥一郡之卒，而聚冀州之众。威声播越河朔，名望重于天下！如今将军宜兴军东伐，以定青州黄巾，还讨则可灭黑山张燕。然后回师北征辽东公孙瓒，继之震慑戎狄，降服匈奴。如此，明公即可拥河北青、兖、冀、幽四州之地，因之收揽英雄之才，集合百万大军，迎汉帝于西京，复宗庙于洛阳。将军以此号令天下，诛讨未服，则天下谁能御之？”袁绍听罢大喜，以手抚沮授之背道：“孤之心愿，皆被先生说中！”遂加封沮授为奋威将军，使为从军之师，监护诸将。又用田丰为别驾、审配为治中，许攸、逄纪、荀谌等人为谋士，势力大增。