沈知县：“什么时候打的？因何而打？可有证人？”

宋修濂：“二十三日晚打的。他欺犯我二姐，被我撞个正着，我一时气愤，就将他打了。当时在场的是我同窗葛玉才，他人此刻就在外面。”

沈知县惊堂木一落：“传证人！”

葛玉才被带了进来，一道进来的还有宋修濂的二姐宋若梅。

沈知县指着宋若梅：“你先说，刘二蛋因何而打？什么时候被打的？”

宋若梅眼眶微红，第一次来这种地方，心里未免紧张，但事关小弟清白，她不能畏惧，一五一十道：“二十三日傍晚时分，民妇正在家中做饭，刘二蛋突然闯进来，抱住民妇非礼。民妇挣扎喊人，他就把民妇嘴巴给堵上了，手脚也给绑了起来。他把民妇抱到床上，对民妇又啃又亲，在民妇身上......”

后面的话说不下去了，宋若梅一想起那晚受的辱，身心非常不适，一直想跳到河水里好好清洗。良久后，她才继续：“后来，民妇小弟就闯进来了，小弟见我受辱，心里气不过，就拿棍子打了他，但并没有打死，还请大人明察，还弟弟清白。”

沈知县听后板子一敲：“大胆刘张氏，你竟敢在公堂上公然撒谎，你兄弟明明非礼人被打的，你为何说借米面无缘无故被打？还不如实说来？”

刘张氏被知县大人的怒火吓了一跳，忙哭叩道：“大人明察，民妇确是实话实说，是夫弟亲口说他因借米面被打的，民妇不敢撒谎，请大人明察哪！”

这时，在旁侧记簿案的师爷突然在沈知县耳边说了几句，沈知县似做了然状，

一拍板子道：“大胆刘张氏，你撒谎！你夫弟刘二蛋明明犯有前科，去年因为非礼良家妇女，被本官打了二十大板。什么借米面被打的，一派胡言。再者，宋修濂打刘二蛋是二十三日晚，刘二蛋的死是在今早，中间相差了七天，这七天腿上的伤应该慢慢转好，怎么反而愈来愈恶劣，直至死亡。说，刘二蛋究竟因何而死？快快如实招来！”

刘张氏吓得浑身哆嗦，话也说不利索：“大人，民妇怨哪，二蛋的腿伤因为没钱医治，才会越来越恶劣。民妇曾向宋修濂索赔药钱，可宋修濂非但不给，还带着他的同窗一起欺负民妇，民妇冤哪，请大人为民妇做主。”

“你放屁！”

跪在堂下的葛玉才忍无可忍，指着刘张氏骂道。

“放肆！”

沈知县板子一敲：“公堂之上岂能容你爆粗口！”

葛玉才立马闭了嘴。

而后外面进来一官差禀道：“大人，外面有人求见！”

“带进来！”

进来的是无溪镇的两个镇民，他俩是刘大柱家的邻居。其中一人跪叩道：“大人，刘二蛋并非腿伤而死，而是挨饿受冻死的。”

沈知县一听来了兴致，堂下的刘张氏早已吓得脸面铁青，魂儿都去了一半。

“尔等快快如实说来！”沈知县命令。

那人缓缓絮道：“那刘二蛋是我们镇上出了名的好吃懒做汉，在镇上并不受人待见。刘二蛋被人打了腿后，一直待在屋里出不了门。我住在刘大柱家隔壁，每日都能听到刘张氏的骂声，刘张氏骂，你怎么还不死，你在家里就是个祸害。三十几的人了也娶不上个媳妇，平日里不是调戏这个就是摸摸那个，一天到晚尽干些偷鸡摸狗的事。你有本事偷进林家娘子家里，你咋没本事死在她家家里呢！”

“刘张氏骂的话要多难听有多难听。”

堂下的刘张氏脸面由青转紫，怕的连连磕头：“大人冤枉哪，你别听他胡说八道，我怎么会骂自家夫弟哪，请大人为民妇做主哪！”

“你闭嘴！”

沈知县呵斥，之后又转向方才叙事的那人，“你继续说，你又是如何得知刘二蛋是挨饿受冻死的？”

那人继续道：“草民曾亲耳听刘二蛋抱怨他哥嫂不给他饭吃。那刘张氏骂人太难听，我一个不待见刘二蛋的都觉得他可怜。一日我趁刘大柱夫妇二人不在家，偷溜进刘二蛋屋里看他。刘二蛋屋里没有炉火，身上盖的被子还是夏天的薄被，他躺在床上一动不动，皮瘦包骨，说话有气无力，看上去就像要死了一样。他跟我说他冷，他已经好几天没吃饭了，水也没人给一口。我赶紧给他喂了口水，又给他找了个馒头，然后刘大柱他们回来了，我就赶紧溜走了。再然后，就是今早刘二蛋身死的消息。”

沈知县又问他身旁的另一人：“你呢，你怎么说？”

另一人道：“草民也是刘大柱家的邻居，草民虽不曾去看过刘二蛋，但确实每天都有听到刘张氏在院子里骂，骂的非常难听。”

惊堂木重重一落，声音比任何一次都要响亮：

“大胆民妇，你歪曲事实，欺瞒本官，该当何罪？”

刘张氏吓得屁滚尿流，哆嗦道：“大人，大人，民妇冤枉啊！”

“哼！”

沈知县不再理会她，叫来了仵作与一名官差，要他们速去无溪镇刘二蛋家里验尸，检查刘二蛋是否死于腿伤。

无溪镇离清丰县走路不过半个时辰，骑马来回也就一刻多钟。

一炷香后，仵作与官差回。

仵作道：“禀大人，刘二蛋腿上确实有伤，但不致死。看他身上只剩一副皮的模样，多半是因无食吃而死。”

沈知县点头知意，屏退了他。

而后，一板定音：“刘大柱刘张氏夫妇，刻薄兄弟，无义无情，致使兄弟身死，而又歪曲事实，欺瞒朝廷命官，犯两重之罪，应押入大牢看管！”

“来人，压下去！”

刘张氏吓得晕倒过去。

刘大柱指着倒在地上的刘张氏大哭：“愚妇害我，愚妇害我啊......”

退了堂后，宋修濂伴随二姐出来，一直候在外面的宋若桐一下扑过来，焦心道：“二姐，阿濂，你们没事吧！”

“没事了，三姐。”宋修濂宽慰，同时放松了口气。

“咱们回家去吧！”他对两位姐姐说。

“走，马车在外面，坐我马车一道回。”葛玉才说。

出了衙门，葛玉才从小厮手里接过两锭银子，交给公堂上为宋修濂说话的那二人，“给，一点心意，多谢了！”

那二人道：“这怎么成，我们本就实话实说，怎能受如此重礼。”

葛玉才不耐烦道：“让你们收你们就收下，费那么多话干什么！”

他在里面跪了一下午，一句话都没说上，总不能让他银子也背着白跑一趟吧。

沈知县脱下官服，换了一身私服出来。天□□晚，雪花还在飞扬，地上覆了层薄薄的白。谢广筠守在外面，对他施了一礼：“甥儿谢过舅舅。”

沈知县笑道：“谢舅舅什么，你那同窗本就无罪，我不过公事公办而已。”

“走吧，”沈知县揽了外甥的肩，“你舅母包了饺子，过去一块儿吃去。”

谢广筠推谢道：“不了，家里也包了饺子，甥儿回家吃去。”

沈知县笑了笑，与他一道出了县衙。

这时，一阵噼里啪啦的鞭炮声响，红红火火，迎接这个不同寻常的新的年。