沈拓一行人停停走走，直耗费了七八日才到了宜州，一路上宜州官差要么喊累，要么喊渴，找了好些借口拖拉着。　　　　沈拓窝了一肚子的火，几次发作又硬生生忍了下去。遥见宜州城门时，一行人均暗暗松了一口气。　　沈拓等人心道：总算是到了，再没这么磨叽的差使。　　宜州官差微笑：总算到了，虽多费时日，好赖没出差错。　　六个贼犯颓然：总算到了，腿都要断了。　　　　宜州乃是富饶之地，澜江水路枢纽，商船往来频繁，宜州的商业自是繁荣无比，城门雄伟，街道宽阔，商铺林立，过往行人川流不息，十丈软红、喧嚣红尘。　　　　沈拓出示了公文、路引，待到进了城，阿甲等人眼见如此景象，惊得睁大了眼。宜州官差心中冷笑：少见多怪，真是一帮田舍汉。　　　　他有心卖弄，收起了一路上的黑脸，开始滔滔不绝地介绍起宜州繁华之处来，哪处是销金窟，哪处又有美娇娘……　　　　“李公差。”沈拓打断他，“我们先去州府，见了太守将一干贼犯归案。”　　　　“哦……哈哈，看我，归了家一时兴奋，倒把正事扔到了脑后。”宜州官差一拍自己的脑门，“等交接了差事，我再做个东，请都头吃酒。”　　　　阿甲瞪着一旁立了旗楼的方十脚店，墙后可见垒如山高的酒坛了，直咋舌：“以往见何家脚店，桃溪哪个敢与他家比？在宜州却连人一个偏楼都不如。”　　　　宜州官差得意：“这哪到哪，方十脚店在宜州哪排得上名号。”　　　　陆仁也只管一路乱看，只觉许多事物闻所未闻，见所未见。一行健奴前头开道，后头垫脚，拥着一辆装饰奢豪的牛车跨步走过。陆仁被气势所惊，赶紧退了退。　　　　宜州官差笑了：“不过贵人经过，倒让你炸了一身的毛。”　　　　沈拓笑：“不知李官差家住何处？”　　　　“我……家中……哈哈哈，来来，都头，正事要紧、正事要紧。”宜州官差打个哈哈，尴尬得转了话头。　　　　阿甲也回过味来，宜州是富贵之地不假，这位姓李的官差又比他们好哪去？左右都是衙役，干的一样的差事。　　　　宜州公差被沈拓堵了一句，生怕他再提什么不好接应的话来，若他们这些混人要去他家吃酒做客……忙在前头领了道，急步往州府衙门赶。　　　　沈拓只冷笑一声，在后头押了贼犯。　　　　他们一进城，州府就得了消息，沈拓等人只一露面，尚不及行礼询问，门役就还礼道：“都头，我们太守正等着你们呢。”　　　　“劳烦差哥前头领路。”沈拓拱手道。　　　　李官差这时倒卑谦起来，门役不比别个，大都是上官亲信，他们把着大门，见得贵人，腰杆又软又硬。　　　　宜州州府白脸黑须，很有威严，接了公文，查对了贼犯信息，见没有差错，令人将贼犯提去牢中关押，接着又问途中可有异样。　　　　沈拓回道：“他们五个一路老实，没见异动。只那个长脸、左腮有痣的有别样心思。”　　　　“哦？”州府将公文规整放好，道，“可像有接应的迹相？”　　　　“这倒没有。”沈拓否决道。　　　　州府见他说得笃定，头都没抬，只问：“都头这般确定？”　　　　沈拓道：“别的不敢说，自桃溪至宜州一途，没有接应的贼人。”　　　　州府听了，打量他一眼，方笑道：“都头可有兴趣在宜州当差？若是有意，我修书与季明府，他自会放人。”　　　　沈拓微怔，揖礼道：“回禀太守，非是沈拓不识抬举，只小人家在桃溪，又有牵挂，不愿离了故土。”　　　　“不必多礼。”州府背了手道，“你舍前程就家人，倒是重情义之人。”写了回执、取了赏银一并交给沈拓。　　　　赏封颇厚，李公差看得眼热，若是换了别个，他幸许上去讹了一份去，在沈拓面前却是不敢，悻悻地一拱手，说些虚应的话走了。　　　　沈拓出了州府，取出赏封一看，足有五两之多，与阿甲陆仁几人分了，道：“我和季明府讨了个人情，在宜州多留一两日，你们也在城中逛逛，看看有无要买的土仪。”　　　　陆仁用牙咬了一下碎银，摇头道：“贵的无钱，贱的也不过这些事物，不买不买，我只看看便好。”　　　　阿甲道：“难得来一趟，又得空，怎么也寻摸个什么带回去，不至白来。”　　　　“晚间就在州府通铺对付一晚，也不必再费银在客店投宿。”沈拓又道。　　　　能省些银钱自是好的，陆仁和阿甲哪有不应的，纷纷道：“在桃溪不也睡的通铺？离了臭脚、鼾声，倒睡不好。”　　　　沈拓笑骂了一句，弃了二人独行。　　　　陆仁想跟上去，被阿甲扯了袖子：“平时见你脑门儿尖尖，今日却没眼色。都头分明不愿与我们同行，你却要撵上去。”　　　　“人生地……”　　　　“都头年底就要成昏，少不了要买一样信物给嫂嫂，你添什么乱？”阿甲翻着白眼。陆仁也不生气，笑自己做了蠢事，连连求饶。　　　　沈拓在城中转了一圈，一时了也没找到可买之物，珠钗首饰俱是精美，只囊中羞涩。在街角找了一个小铺面的裹饭家，叫了吃食，扒了一碗饭下去，耳听隔壁桌一个文士模样的人在那跟同伴道：　　　　“说起来咱们大兴一朝，青年才俊、文采风流者不计其数，又哪里不比前人？”　　　　“那你倒说说什么青年才俊，名满天下的？”他那同伴明显不满他的胡吹法螺。　　　　文士道：“我只说三个，你若敢说不是，日后这酒钱，只由我来出，如何？”　　　　“你说，你说。”　　　　“这第一位嘛，当然是当今的太子，丰神俊秀，品性仁德，金锡圭壁。当不当得天下少有的君子才青？”　　　　“那自是当得。”　　　　“再一位便是出身忠承侯府的世子季蔚明，曾在禹京遥遥一见，朱唇星目，面若傅粉，真乃神仙中人，见之难忘。”　　　　“听闻他博闻广记，一笔狂草铁划银钩，气势非常。”　　　　“这第三位，便是我们宜州的陈舫，身长玉立，文采匪然，一手美人图更是画得飘然超逸、栩栩如生，令人如痴如……”　　　　这二人在那说得陶醉，也不知是真是假。这些酒醉的狂生，一嘴的胡言。沈拓也只当听个趣，只那季蔚明，似乎就是季明府的嫡兄？　　不过，到底不与自己相干，过耳就算，听过就罢。　　　　饭铺门口聚了一摊人在那赌钱，见沈拓出来，当中那个道：“这位郎君好俊的模样，来来来，不如玩一把消消食？我观你面色红润，必有好运道。”　　　　沈拓笑，这几人有骗有托，当中那个大汉明显是个囊家，在那设了局，引人上去赌钱，先让你赢个一两局，也不叫你走脱，直把银钱掏空为止，更甚者，逼得人去对面的寄附铺将衣裳都寄卖掉。　　　　“你们做了局，骗我这个异乡人？”沈拓将拦路的壮汉往旁边一拨，“今日我懒怠与你们计较，让开。”　　　　当中的囊家见这架式，知道这是个硬点子，轻轻摇了摇头，示意同伴不要与沈拓为难。　　　　人群中一个显些上当的郎君见不妙，又见沈拓强势，忙挤出来，粘在他身边跟着出了人堆。　　　　设局的眼见又一只羊跑了，气得鼓了眼。　　　　沈拓走到一家胭脂铺前，止了步，对身边的青年郎君道：“你倒是见机的。”　　　　青年郎君一擦额间的汗，揖礼道：“多谢这位郎君援手。”　　　　沈拓没放心上，笑：“不必谢我，我却是什么也不曾做。”　　　　青年郎君道：“若是郎君无心，只说一句话，我便走不脱，少不得要把全身家当放在那。”　　　　他又要问沈拓名姓，又要拉他去吃酒。沈拓只说事小，不必挂齿，只见他是本地人士，便问宜州土产。　　　　青年郎君见他脸皮微红，心思一转，笑道：“郎君不如左转，在虞记挑一盒香粉与家中的娘子。宜州的真珠和香粉，素有佳名。”　　　　沈拓正犯愁，随口一问倒把事解决了，忙诚心谢过。　　　　青年郎君只将头一扬：“郎君搭我一手，我还郎君一情，郎君不必多礼。”他许是觉得两下扯平，心中没有亏念，兴兴头头地走了。　　　　沈拓看得好笑，摇了摇头，自去虞记挑了半天，店中伙计也是好耐心的，陪着他磨了半日，半丝不耐烦也无。　　成了一单生意后还笑：“倒是少见像郎君这般的好汉，拉得下脸为家中娘子选香粉的。”　　　　沈拓惹了个大红脸，揣了香粉逃也似得出了店。　　　　一买好东西，沈拓就开始归心似箭，宜州的繁华成一个剪影，虚虚在那，不在心中留存。只想早日归家，将怀中的香粉送与何栖。　　　　抬头望了望天，远空隐似有雁过来。再过一季，便到他与阿圆的婚期了。　　　　何栖没看到什么归雁，只是清早起来浇花时，发现有株紫色的小花结了米粒大小的果实，原来，夏已经只剩下了个尾巴。　　　　她与沈拓相识，不知不觉就过了一个春夏，细算只是短短的时日，却又似过了很久。这么多天过去，也不知沈拓一路是否顺利，行路难啊！　　人在远途，难免惹人牵挂。　　　　到了日间，许娘子送了做好的嫁衣过来，又多做了一双鞋子。　　　　何栖接了，云头鞋绣了祥云灵芝纹，做得十分细致，谢道：“大娘眼睛不好，为我缝嫁衣就费了许多心思，又腾手做这么精巧的鞋子，倒让我心中过意不去。”　　　　许大娘笑：“不瞒小娘子，这鞋是让我家大儿媳做的，她手粗，绣不了花，做鞋却是好手，底压得紧实，耐穿又结实，我不过绣了个鞋面。”又道，“我身无长物，也就手上活技稍微能唬人，做双鞋子与小娘子送嫁。小娘子收了，别嫌礼轻。”　　　　“阿圆谢过大娘心意。”何栖笑，“大娘又为我解了一道难题。”　　　　许大娘见她收了鞋子，把脸都笑开了，又解开包袱给何栖看嫁衣，叹道：“老了就不中用了，满心想绣得细一些，到底是不能够。”　　　　她自个万分不满意，颇觉对不住何栖，何栖却是惊叹连连，衣摆袖口细细密密的缠枝并蒂莲，衣身间错卷草纹，搭了那条秋色披帛，华美雅致。　　　　“倒舍不得穿它。”何栖感叹。　　　　“还是取了巧。”许大娘道，“若是绣的鸾凤和鸣，那才叫华美。唉，我是劈不了那么细的线了。”　　　　“民间嫁衣可以绣凤纹？”何栖好奇问道。　　　　“怎么不好绣？”许大娘也奇怪，“不能绣的是翟鸟。”　　　　何栖略略心虚，她还真不知道。许大娘又转了话头：“小娘子成昏时天气冷，礼服厚重倒还能遮点寒意，不过，大喜的日子，心里高兴，那点子冷也觉不出来。”　　　　“倒不担心这个，只怕下雨。”嫁衣披帛都长而拖地，在泥水里一带，裹了半截子泥浆，再华美也显狼狈。　　　　许大娘拍腿：“唉哟，这可不好说。小娘子成昏的那日可是好日子，但凡大的吉日，天就有异相，这可是好事啊。”　　　　“倒不知道还有这种说法。”何栖想着这种吉兆不要也罢，办宴行礼，湿淋淋的总是不便。　　　　“不过讨个口彩，图个吉利。”许大娘笑起来。　　　　何栖又请她看了自己的花钗、配饰，许大娘赞叹：“再体面热闹不过了，小娘子那日再在额间点上花钿，配上小娘子的芙蓉脸，桃溪都找不出第二个这样好看的来。”　　　　何栖道：“大娘与我亲近，才觉得样样都好，夸了又夸。”　　　　“这可是大实话。”许大娘摇头，“活得久，见得人多，好看的小娘子也见过不少，像小娘子这般的，实属少见。外头不敢说，桃溪县里实在是属一属二的。”何栖跟她学针线，她是知道她的美貌，当时暗地里感叹：何家怕不是要飞出一只金凤凰，凭着这好模样，足可过上呼奴唤婢的好日子。　　没想到，她却定了一个都头。上无长，下有小，虽不愁温饱，凡事却要靠着纤纤十指，一家人穿衣吃饭，看似简单，却有操不完的心。　　　　真是人各有志，有拼了脸不要，也要往金窝里钻的；也有藏了花容，甘心做平头娘子的。　　　　这些话许大娘也只在心里放着，略坐了坐，起身告告辞回家。　　　　“大娘那日早些来。”何栖送她到门口，道，“家中无人，少不了又要累大娘一场。”　　　　“不消小娘子说。”许大娘笑，“必定早来。”　　　　“大娘将孙孙囡囡一并带来。”何栖又道。　　　　许大娘有点心动，家中人多，一年也难得吃顿好的，想想摇头：“他们都是淘的，又没个好管教，一窝儿的讨人嫌。小娘子大喜的日子，不好出差子。”　　　　“他们才多大，能有什么差子？卢小三也是个皮的，眼错不见，他就能爬上院墙去，丁点大的人，一刻不歇都不见得他累的。到时只叫他们一块顽着，又热闹，又喜庆，大娘放心，到时叫卢小二看顾着，不让他们吵嘴跌跤。”何栖言笑意晏晏，不带半点作态虚言。　　　　许大娘暗一皱眉，终道：“那我厚着脸皮将他们带来，他们人小嘴多，聒噪得很。”　　　　何栖又将一包干枣硬塞给她，许大娘连忙推辞：“小娘子快快拿回去，再不能贪了东西。”　　何栖道：“大娘不要推辞，家中还有好些，天热放着要生虫子。”　　　　因着这几日施翎和沈计时不时过来吃饭，也不知哪个愣头青提醒了施翎，道这样每日上门吃白食不好，有失礼数。　　　　施翎觉得是这个道理，他哪会置买礼物，街上看到一个农妇挑了担子在路边卖干枣，他身上恰有余钱。农妇是个惯常卖东西的，打眼就知道这是个手指缝宽的，连哄带骗，哄得施翎一气买了好几包的枣子。　　　　施翎走到半道才想：平日见人送礼，也没一样东西包个三四包的。嫂嫂拆一包是枣子，再拆一包又是枣子……　　　　不过买都买了，也不好拿回去，硬着头皮拎到了何家。何秀才见他特特备礼，有些动气，老实不客气地训斥他几句。　　　　何栖将枣子送了一包给卢继，一包拿屉蒸了晾干做了醉枣，还剩了好些放在坛子里。　　　　许大娘拗不过，道：“每来小娘子家中，都像打秋风的。”　　　　何栖笑：“大娘说的什么话，只是亲厚往来。”　　　　“娘子家中的箱笼可都打好了？”许大娘想起什么问道，“漆味难闻，只把盖开了，通了风散散味道，可不好装东西。”　　　　“前几日巧匠送了来，全放了西边屋子。”何栖笑得露出一个小梨涡，“我嫌味难闻，摘了阿爹的佛手柑，切了片放屋中除味。阿爹直心疼，道柑子没长成，碧碧青的就让我糟践了。”　　　　许大娘也跟着笑了：“何公是雅人，平日就爱养个花草，自是心疼。不过，娘子盘检一下嫁妆，看看可有落下的，都这个时候了，也该置办周全了，免得到时落了几样，慌张去补。”　　　　“找了卢娘子细细点过了，一时倒不知道是不是有疏落。”何栖心大，“事物多，落了一二也是有的。”　　　　“听闻都头因公去了宜州，也有好些时日了吧？”　　　　“是呢。”何栖道，“快十天了，应该快要回转了。”　　　　原来十天了啊，原来她竟知道得这么清楚，明明没有刻意去记，却知道来去归期。　　　　微抬首，天高云疏。