第二年开春时节，沈外祖领了皇命，随圣上赴淮水以北的京郊巡防大营视察，对南衙军京畿四卫论功行赏。如此骁骑营也被调去大批兵马护驾，一来彼时烛姐姐只算沈舅父一个小小徒弟，在军中尚无实职，二来涉及龙颜天恩，即便舅舅许她随行，外祖这般固守法制的人也断然不会应允。

骁骑营顿时空了大半，她一时半会儿也不用再去，倒是陡然得了清闲。除却在家舞刀弄枪，三不五时就带着阿银跑来济世堂寻我和先生。

随口问他们两个近日习武可有长进，阿银摇头，烛姐姐愁道：我有师父盯着呢，不长进也得长进。可阿银这小孩儿么，根骨是不错，奈何除了我也没个正经师父。如今我已是教得勉勉强强，再过几年还不知怎么办呢。

先生胡子一捋，思忖片刻：“若要给阿银寻师父，老朽倒想起个颇为合适的地方，叫做解佩山庄，就在京畿平陵。我与前任老庄主算得有几分交情，若阿银愿意，倒可以举荐一番。”

烛姐姐立时来了兴致，连连问了他许多。于武一道先生也不大懂，便摆手笑道：“这样吧，左右我最近和小柳又要去京畿布医，也经过平陵。南烛小友不如带阿银一同前来，我们直接去解佩山庄登门拜访一趟，你看好是不好？”

烛姐姐欣然应允，拉着阿银说那我俩还能给您和之蓁驾车，省了请马夫的钱！

这次布医正逢淮水两岸春意盎然，莺啼柳绿的，行路十分畅快。

烛姐姐依旧束了高髻，腰佩一把窄背环首刀，利利落落俨然扮成个随侍小护卫，却只给阿银踅摸了把未开刃的长剑，叮嘱他到解佩山庄后在诸位大师跟前儿好好表现。

他们俩坐在车头，一个寡言鲜语，老老实实端坐着专心驾马，另一个则倚在车沿儿上叼着杨柳叶吹小曲儿，时不时拐过头来同我和先生闲扯攀谈，打听京畿各地的风物人情。

涟山至平陵一带素来山灵水秀、草木丰茂，山野间村镇也甚多。先生说有时途中遇不到农舍客店之类的，风餐露宿也在所难免。不过阿银马车倒是驾得快如双轮四蹄皆生风，从没让我们在荒郊野岭落过脚。

左右离平陵也只半日脚程时，四人在道旁一个小茶寮打尖儿休整。

正饮着茶水，白先生忽然一拍脑袋：“这一路太顺当，差点儿忘了还有个偏僻村子要去。不过须得离开官道，翻岭过沟的，马车是行不得了。”

闻言烛姐姐倒爽快：“那好办呐，咱们给这店家多点儿银钱，请他帮忙照看马车，四个人略微收拾一番，不就能轻装出发了吗？”

先生摆摆手：“不必如此麻烦，往常都是老朽一人前去，这次有你们陪着小柳，我也安心。附近没有客栈，等会儿就近寻处农家，你们三人住上一晚，明天白日里我也就回来了。”

我眉头微皱，问了句：“先生这是要连夜赶路过去？”

他尚未作答，烛姐姐便连连摇头：那可不成！就算您身子骨硬朗、腿脚还灵便，夜行山路我们几个哪里能放心？依我看还是我们四个一同前去，也只辛苦些，之蓁和阿银也都不是吃不得苦的人嘛。

先生捋着胡子面有难色，说这叫老朽如何放心。我自跟烛姐姐同个阵营，慢声细语地劝，还未劝出结果，忽瞥见这不大的茶寮闯进十来个来势汹汹的布衣武者，个个帷帽遮面，手提长刀利剑。

为首一名青衫男子倒未戴帷帽，瞧上去白白净净，脖颈间却一道醒目红痕，定眼细看，原是条尚吐着芯子的赫赤小蛇盘桓在那处。这人细目长眉，神情淡薄，边向柜台处行边随意一伸胳臂，小蛇便曲曲绕绕溜到他手背之上，微微弓身嘶嘶作响。