陶元驱马一路又回了祝阳镇，只因怕去梅雪山庄变数太多，便要将宝剑先交还师父。待来到沈氏药房，师父沈来兮却不在，沈茂林、沈修竹哥俩看家，说道：“我爹出外给人看病去了，八成下午回来。”陶元想临走前再见师父一面，便在家里等待。

到了下午沈来兮摇头尾巴晃的回来，见了陶元，讶然道：“你小子怎么又回来了？咦，大葫芦怎么变成小葫芦了？酒喝的这么快？”

陶元将宝剑呈上，尴尬道：“师父，那酒我不小心弄洒了些。这剑您先收着，待徒儿去了梅雪山庄取回宝刀再来。”

沈来兮不无担忧的道：“那南宫天下号称武功天下第一，便是为师也没把握胜他，你此去……唉，听天由命吧。”

沈茂林、沈修竹哥俩叫道：“那是因为爹你没出山，否则这天下第一的名头哪有他的份？”沈来兮眼望浮云，嘿嘿一笑，不置可否。

当晚陶元在此住了一宿，次日沈家父子再次送别。原本沈来兮要再给他倒些长春酒，陶元却道：“不必了师父，这些酒够我喝到应天府的了。若是能回来，徒儿再来您这讨酒喝，若是回不来，该浪费了。”又将面具摘下道：“左右也是去那，戴不戴面具也一样，且大热天的戴着还冒汗，也还给师父吧。”

沈来兮接过面具，训斥道：“不许胡说，那，面具为师就收下了，再送你副保命符牌，这可是为师连夜为你赶制的，关键时刻只管将它丢出，八成会保你一命。”说着自怀中掏出个巴掌大的桃木牌子，上面刻有四个字，陶元大概认得一个一字还有个我字，其余俩字却不认得。寻思：“师父啥时候还会画符了？”便即收了下来。

当初他从曹府去汇波堂登门谢罪时，曾后悔没有好好享受人生，这回去梅雪山庄怕也是凶多吉少，千里路程，他却不似从前那般愁苦满怀，而是一路欣赏沿途风光，心想就是死也要在死前快快乐乐的，省的到时后悔。有时他想：“不过两年，我自曹府舵手一跃成为现在这样，其实不论结局如何，已很感谢老天爷的恩赐。若是从前，便只能在底舱麻木等死。”

他用四天出了山东，越往南行风光越秀丽，后来当地人说话带的口音他都有些听不懂，反而愈发觉得有趣。

江南秋天来的晚，陶元这一路有时欣赏山水，有时在客栈酒馆听雨，有时忍不住将马寄存客栈，坐下画舫感受游湖的乐趣，有时与不认识的旅客饮酒交谈、不亦乐乎，就想：“若是一辈子能这么活着该多好？可惜大小姐定不会撇家舍业与我游荡江湖。”他虽没问过曹华，但自知问也是白问。大小姐对曹家产业十分看重，怎会为了自己将所有丢弃而无所事事的四处游玩？又想：“任风呢？他若能离开梅雪山庄会不会与我相伴江湖？”但估计他也不会同意。任风是有抱负的人，不会甘心过这种平淡日子。想来想去，不由自嘲笑道：“看来只有我最没出息。”

在江苏境内游玩四天，这日终究到了应天府。他是离此越近越心情沉重，但终要面对，进了府城，长叹口气，寻个人打听梅雪山庄所在。原来梅雪山庄并未在城内，而是在城外栖霞山上。陶元又调转马头出城，往栖霞山赶去。