女子缄默，看去有所难言，然终究还是答了：“我阿姊遇人不淑，小儿生父不愿认她，遂只得由我抚养。”

短暂静默，吕崇宁忽发问：“你这一路躲躲闪闪，究竟在惧怕什么？”

猝不及防，女子脸上一抹异色闪过，似愠怒，又似惊惶，垂在身侧的手不自觉攥紧裙裾。

“是因你，还是因那小婴儿？”吕崇宁目光犀利，继续进逼：“吾等带你上路，却连或将遭遇的凶险都不可预见，又谈何相护？”

一言惊醒梦中人，女子一震，几是脱口而出：“你们人多，又皆是强手，他还不至……”至此一顿，迟疑半晌，终是长叹一气：“罢了，既牵累了官人，便不应有所隐瞒，这便直言了罢。此事起因，着实在那小婴儿。我阿姊在外受人诱逼致有孕，却不敢声张，道是彼者若知情，必要杀人害命，遂携我四处躲藏。孰料她产后撒手人寰，临终托孤，要我好生照护此儿。而我一路北上，虽说至今尚未遇险，然阿姊曾叮嘱，那人秉性冷酷，若知婴儿存活，必施加害，遂我才不敢掉以轻心。”眸光流转间，满溢忧愁：“那日在客店，我因行止怪异被店家告到官府，好在衙中一名书吏是我故交，可证明我非作歹之辈，才令我免遭牢狱之灾，只我忧心因此一事而暴露行踪，遂不得已，才厚颜攀附官人，希冀得你庇护。”

却是这般？穆昀祈不解：“虎毒不食子！这婴儿的生父，纵然因故不愿收你阿姊入室，却也不至容不下自己的血脉罢？此间究竟有何内情？”

女子惘然：“此，我也不俱知，只听阿姊粗提过一字半句，似道其人醉心黄老术，一意求长生……或是飞升？总之不知受何方术士蛊惑，道子女降世或损其福报阳寿云云，遂有此举。”

“为些子虚乌有之求，竟连亲身骨肉也欲加荼毒，岂非禽兽不如？”吕崇宁握拳，“此人姓甚名谁，你可知？”

看她摇头：“阿姊未道明，想来无非是富贵人家的纨绔子。”言才落，隐约闻听婴儿哭声，急一福身：“阿暖醒了，若无他事，奴家先告退。”得许，匆匆而去。

“此，你如何看？”穆昀祈拈起颗棋子在手中玩着，轻问。

吕崇宁如实：“看之音色坦然，自若镇定。事虽荒诞，却有其合理处，不似编造。”轻凝眉：“然若她所言是实，倒着实不能掉以轻心。”

穆昀祈扔回棋子：“那便警醒些！好在此地距兴州只余两三日路程，将之安然送抵她兄长处即好。”

好在天公作美，接下一路无风雪，两日后抵灵州。彼时天色将暗，吕崇宁决意就地过夜。

已许久未见这般喧腾的街市，一路听人声嘈杂，穆昀祈倒有几丝雀跃感——或是此前一路，着实太过清冷。

到旅店安顿下，外间华灯初上。对着一墙之隔的喧嚣世界，穆昀祈按捺不下，索性天色还早，便唤上吕崇宁出门往近处一逛，散心之余，一体这北疆边城的风物人俗。

灵州西临河西走廊，北近胡人地界，古往今来也数为外族占据，遂如今胡人后裔不少，加之来往的行商客旅，当下城中，各种样貌、各色着装之人，穿行来去、熙熙攘攘，实令初来者目不暇接、暗中称奇。

而地处边境，城中饮食也纷呈：汉人的茶楼酒家俯拾皆是，胡风浓郁的酒肆饭庄也不鲜见。正值入夜，各处食铺人气多旺，有甚者，店内早已座无虚席。

逛了一阵，穆昀祈欲寻处清净的酒楼小歇，当下正观望，忽闻身后人声呼唤，转身竟见李巧儿立在一家店铺内向此招手。看那似是家食店，倒也不甚喧阗，穆昀祈未多犹豫便踱过去。进门即被李巧儿拉到一张空桌落座，唤来行菜呼索。这才知此是一处专用乳酪糖羹的食店，穆昀祈自觉无趣。

女子呼索不多，却每样皆要三碗，看得吕崇宁情急提醒：“吾等不喜这些甜腻之物！”

女子嬉笑：“既来了，尝尝也无妨，今夜我做东还不成？”

见她对自己使着眼色，吕崇宁只得止言。

少顷，三碟五碗上齐，女子端过自己那碗置于面前，带黠意的目光扫过二人：“你们，真的不吃？”

穆昀祈摇头，吕崇宁轻哼。

“那我就勉为其难代劳了！”呵呵一笑，女子伸手将碗碟一应拢到自己面前，低头吃起。

“客官，这几样乳羹，因工序多、制成费时，遂每样一人最多只奉一碗，恕不多卖！”身后传来行菜的声音——正对新客解说规矩。

“你竟拉吾等来凑数！”吕崇宁恍然，怒起拍案。

不屑横他一眼，女子撇嘴：“是你们自说不吃，却能怪我？”

“罢了，走罢。”穆昀祈已起身，“隔街酒楼看去雅致，去瞧瞧有无座。”

吕崇宁随主起身，走几步却又转回，端起桌上尚冒热气的甜羹，仰脖一饮而尽，烫得吐舌，却迎上女子愤恨的目光讥诮一笑，拂袖而去。

用过晚膳回客店，方过戌正。上楼便听婴儿哭声，再看留守的侍卫竟不见踪影，只李巧儿那房门却敞开。

面色一变，吕崇宁大步入内。

半晌不见人出来，婴儿依旧在哭，内中也渐喧哗，穆昀祈实在纳闷，只得自去一观究竟。

“哭了这许久，怕不是饿了。”一侍卫的声音。

“一屋子活人，不知出去寻些奶？”吕崇宁没好气。

“李娘子出门前方喂过，这才一个多时辰，应不至又饿了啊！”另一侍卫小心。

“李巧儿还未回来？”穆昀祈意外。

循声回头，吕崇宁忙作一揖，目光露忧。

穆昀祈亦蹙眉：“她不是说即刻就回么？”

“我派人去找！”吕崇宁当机立断。孰料话音才落，便听熟悉的话音飘来。

“怎这般快就醒了，我也未怎耽搁啊……”情急慌张的身影飞奔入内。

“你方才不是说吃罢就回么，这都多久了？”吕崇宁口气不善。

“我……”口舌之争一触即发。

穆昀祈转身出门。

半晌，喧哗声总是小去。门外两声不重的叩击后，穆昀祈放下茶盏，“进来。”

“郎君！”来人作揖。

穆昀祈似不经意：“胜负如何？”

“啊？”吕崇宁茫然，半晌回过味，耳根顿红：“我只是与她讲理，并非争吵。”言间将手中之物呈上：“李巧儿说这是她方才寻了半城觅得的灵州上品零嘴——霜花糖，请郎君品尝。”

“霜花糖？”穆昀祈接过看了看，“遂她才去那般久？”一时好奇：“此物有何稀奇？”

“据闻此糖晶莹剔透，乍看似如霜花，糖中可见彩色纹路，各成鸟兽花卉之态。”话是这般，言者口气却寡淡。

“这般……”对着那糖琢磨片刻，穆昀祈伸手递回：“还与她罢，就道我不喜甜。”一顿，加叮嘱：“记得委婉些。”

片刻后。

委婉……委婉……捏着糖立在门前，吕崇宁心下一再默念，几回抬手又放下，看得两边侍卫一脸莫名。许久，却似改了心意，踱开几步，靠着二楼的栏杆手一松，见那糖应声坠落，即是高声：“尔等看到了，我一时失手，将糖掉落楼下……”

“官人，你的糖掉了。”

循声，正下方一人抬头向此，手中攥着那糖，笑意忠厚。是客店掌柜。

面色由青转红又回青，吕崇宁不情不愿挪下楼。

糖纸有些绽开，糖却未碎。

定定盯着那物半晌，始作俑者一仰头：“糖碎了，吃不得了。”言罢迅雷不及掩耳剥了糖纸丢入口，几嚼下咽。

亏他机警，一应难事，迎刃而解。