镇州府北边靠城门不远处有十几间民房。最初这里曾是个垃圾场，里面堆满了各种废弃的家用物品。有一年发洪水，城里许多人家被水淹了，洪水退去后人们便将一些被水泡坏的东西临时丢弃到了这。因官府一直没有派人清理，久而久之就成了垃圾场。

不知从什么时候起有人开始清理这的垃圾，之后便在清理出的空地上建起了民房。

因为从外观上看民房总好过垃圾场，所以官府也没有追究，民房因此被保留了下来。

不到两年功夫，民房就接二连三地建了十几户，直到去年才停止。

住在这里的大都是外地来此谋生的手艺人，因为没本钱在城里开铺面，所以就用走街串巷的方式进行谋生。

他们白天出门做生意，晚上才回到这里来。其中有卖烧饼的、卖香料的、卖针头线脑的，还有专门给穷人做衣服的裁缝以及专靠卖力气为生的人。

在这里几乎看不到乞丐，因为他们大都有一技之长，靠手艺吃饭，所以一般情况下不会为一日三餐发愁。但这里也看不到衣着讲究的富人，因为他们赚的钱刚够填饱肚子。

房屋两边的街道都很干净，房子建的也算齐整，一间挨着一间，一户连着一户。每一户都有两间房，一个院子，房门统一向北开，窗户则全部朝南。

因为都是外地人，邻里间相互帮忙就成了家常便饭，所以相处得非常融洽。

在这十几户人家中有一户非常特别，说他特别是因为这户人家没有一技之长，无法靠手艺吃饭。家里只有夫妻二人，男的姓叶，名字不详，看样子约有四十多岁，为人和善。女的也有三十六七岁，同样不知道名字，邻里们只称呼她婶婶。

这对夫妻是二年前搬来的。刚搬来那会儿夫妻二人经常不在家，而且一走就是大半年。直到去年开始，就只有男人一人经常外出了，女人则留在了家里。

男人也缩短了在外面的时间，经常是二、三个月，最多不超过半年就回来一次。在家里呆了个把月后便会再次离开。女人照例会把丈夫送出很远，直到看不见人影时，才孤孤单单地回来。

和叶先生一样，女人也很热情。一次非常偶然的机会，邻居发现她精通医术，还会开药方，所以从那以后，谁家要是有了头疼脑热的毛病，就会跑来找她帮忙。而她也不推辞，只要是力所能及的，都会尽全力帮助。

因为叶婶婶经常一个人在家，白天大多时候都闲着，所以常有邻居将家中暂时无人看管的小孩送来请她帮忙照料。

她每次都很爽快地答应下来，不仅帮着照看孩子，如果时间允许，她还会抽空教孩子识几个字。这样一来二去，邻居们干脆把这一带的五、六个孩子都集中到一块，每天按时送到她家里来，由她亲自教孩子们读书识字。

因为她从不要酬劳，邻居们只好把自家的东西拿出来作回报，有时是几个烧饼、有时是几块豆腐，有时是一套粗布衣服，有时则是一把园子里的青菜。

这一天，叶婶婶刚把孩子们送出门后不久，就听到院外有人叫她，她出门一看，原来是一名经常到她这买花样子的老主顾。此人是城里一户有钱人家的佣人，因他家夫人喜欢绣花，所以常到她这来买一些花样子。

叶婶婶特别擅长描花样。最初她是将花样作为礼物回馈给邻居的。后来竟一传十、十传百出了名。不仅是邻居，就连城里好多人家都到她这来买花样，她也因此多了一份贴补家用的收入。

叶婶婶取出花样交与来人，那人照例付了钱。临走时他说：下个月是他家老爷的生辰，夫人想亲手给老爷做件衣服，因袖口上的图案一直没想好，所以请她帮着斟酌一下，若是有合适的就给描个花样出来，过几日他再来取。

送走来人后，叶婶婶回到屋里。她住的这套院子前后有两间房，房间面积不大，因里面的东西不多，摆放也很整齐，所以看起来非常干净。