191年3月1日正午，难得的晴天。已经到了冬末，阳光明媚，空气中甚至有一丝隐隐的燥热。。一辆胶轮马车行走在漫无尽头的戈壁土路上，车厢上原本蓝色的棉车帘被多日的大风、沙尘刮得已看不出本来的颜色，有气无力地耷拉着。财政部专员谢彬将棉布帘拉开一点缝隙，一道刺眼的日光立时射进车厢里。
今天是进疆的第六天，哈密城就在前方十四里，谢彬的心情变得格外轻松。离哈密城越来越近，人烟也越来越稠密，渠水淙淙，杨榆成林。到达上阿雅尔桥时，回王沙木胡索特早已在此迎接，六十多岁面貌慈祥的回王操着流利的汉语，右手按胸表达对远道而来的财政部专员谢彬的欢迎。傍晚，哈密商会会长李开仁特意安排了一桌湘菜为谢彬接风，谢彬连续几天在荒山戈壁上跋涉，一口水一口饼，早就饥肠辘辘，见到久违的家乡菜，自然心情大好。尤为高兴的是，席间李开仁向谢彬介绍一位湖南同乡，本地通事杨益寿。杨益寿20多岁，湘潭人，谢彬与之交谈，感觉其聪慧过人，又善于察言观色，难得这偏僻的西北蛮荒之地还有这种人物，席间与其相见恨晚，惺惺相惜。
杨益寿的父亲177年随左大帅西征，属刘锦棠部。平定阿古柏叛乱后，奉命留在新疆，驻守哈密三道岭驿站，并负责从三道岭采煤，供部队用度。后来煤矿被卖给了回王，杨益寿一家就经营驿站，间或做一些煤炭生意，在新疆已居住四十多年。由于杨益寿天资聪颖，六七岁时父母把他送到哈密劝学所学习，耳濡目染，精通维吾尔语言及文字，成为一名远近闻名的通事。回王每有重要活动，或驻军、法院有事，总是找他担任翻译工作。
谢彬心念一动，这等人物如果为我所用，岂不是事半功倍？于是把此想法向其表达，而杨益寿当即表示，父亲戎马生涯半生，好不容易人到中年后才安定下来，在三道岭驿站娶妻生子。七岁时母亲病故，父亲又千辛万苦拉扯自己长大，终日奔波操劳。父亲年岁已大，自己不能远游，实在无法担此重任，请谢彬见谅。谢彬心想，此事急不得，须从长计议。
当晚几人尽欢而散。
次日，谢彬赴回王午宴，杨益寿作为通事作陪。回王虽然汉语流利，阅历丰富，领悟力超强，但是谢彬所言复杂的军事、经济名词还是理解不了，杨益寿在旁低声解释后，回王略一思考，马上就能明白，回王依自己理解再向谢彬求证，谢彬连连点头，回王大喜。
宴毕，回王带谢彬、杨益寿同行，去参观清真寺内的一棵奇树。只见该树遮天蔽日，主干虬卧与地，上有九支巨大的无根树干冲天而立，又有些腰粗的小枝干穿墙而过，还有些小枝干散倒在地上，整棵树气势逼人，看得谢彬目瞪口呆。杨益寿笑道：“此树就是哈密传说中的九龙树。有近百年树龄，因为龙行无根，所以得此名。”谢彬仔细观察，这棵老杨树并非无根，而是形状奇特，傍地而生而已，想明白后连声称妙，不由抚掌大笑。
哈密副将冯柱臣设晚宴接待。宴席开始前，端上来一盘天下闻名的哈密瓜。谢彬在北京也吃过哈密瓜，只不过吃起来并不甜，有种不过如此，名不符实的感觉，所以对这盘瓜并不在意。只见这瓜瓜皮满布细细的裂纹，瓜瓤淡红，咬一口一股清甜的蜜水直下咽喉，一牙瓜入口后，手指已被汁水粘住，可见这瓜的甜度。谢彬大感惊奇，不明所以。回王笑道，很多来哈密的客人都有疑问。新疆受胡大恩赐，天山南北每个地方都有自己独特的水果，专员以后慢慢品尝。汉人说生南为橘，橘生北则为枳，对于哈密瓜来说不是这样。哈密瓜甜公开的原因是哈密日照，其实最大的秘密就是育种。需要把精心挑选出的瓜子埋在草木灰里，置于不干不燥之处，愈久愈佳，能存放十几年最好，种出的瓜最甜。
因为有回王在，菜品都是清真食物。酒至半酣，上来了一盘葱烧大鲫鱼，正宗的湘菜做法，谢彬大吃一惊，没想到这回疆也有鲫鱼。副将冯柱臣说，以前哈密没有鲫鱼，鱼苗是左宗棠大人带来。左大人还带来了鳝鱼，可惜当地人以为是蛇不敢吃。
杨益寿坐在末席，一直微笑不语。回王离席做宵礼诵经时，他立即跟上去，恭敬地站在不远处，谢彬心里赞赏，暗挑大拇指。
3月7日，谢彬辞别哈密回王人等，前去迪化。杨益寿恳请搭便车去三道岭，去看望老父，谢彬自然喜出望外，邀请其共乘一车。
在车上，谢彬请杨益寿详细谈谈自己的家庭情况。杨益寿面色凝重，长叹一声。杨父与左帅一路征杀，腿上中了阿古柏叛军一枪，无法继续战斗，于是和十几个伤兵一起留在了三道岭驿站，此地维吾尔语为塔勒其，意思是有人住的地方，可见其荒凉。然而此地产煤，且煤质优良，左帅命令刘锦棠部掘煤以供军用。左帅胜利撤兵后，伤兵就留在驿站，管理煤矿生产，日子还过得不错。然而几年后管煤矿的官员竟然以区区600金把煤矿卖给了回王，留下的湘军伤残士兵大哗，可势单力孤，又有何用？只能眼睁睁的看着回王接管了煤矿。好在回王待人宽厚，允许伤兵做一些煤炭买卖，勉强维持生计。众伤兵征战多年，体弱多病，年纪已大，有的思乡心切回湖南了，有的病死后就埋在了三道岭这偏远的异乡，近年只剩父亲这最后一个湘军老兵了。父亲早已看穿世事，无欲无求，留在驿站，准备了此残生。
谢彬听完不住叹息，更加坚定了自己这次来新疆完成考察任务的决心，并且发誓要写成一部涵盖新疆经济、地理、人文的书籍，交由南京雄心壮志的孙中山先生参考，做出最科学、最全面的新疆战略规划，告慰林则徐、左宗棠及为了收复新疆，埋骨边疆的湘军士兵。
3月9日，经过两天的颠簸，终于抵达了三道岭驿站。远远就看见山坡上有一座关帝庙，显示出此地系汉人居住的特征。驿站是个数百平米的大院，院后是一片桃园，想必开春后一片桃红。院外有一眼泉水，昼夜不停往外涌水。想不到荒山僻壤还有这样一个幽静所在。院门敞开着，马车驶入大院，杨益寿兴奋地对一个负手而立的身穿旧式棉袍的老人大喊一声“爹！儿回来了！”老人缓缓转过身，见了儿子，神态依旧沉稳不变，目光掠过儿子，放在谢彬身上，上下打量一番后，用浓重的湘音说道：“哦，原来有贵客来临。”