纪午自然不知道他已经在落榜边缘徘徊了一遭。次日一早，客栈的学子们纷纷去了县衙礼房外等待放榜，只有他迎着刺骨的寒风，独坐在客栈后院的梧桐树下，卷不离手，眼不离卷。　　生民县县试一共考四场，每场考一个白天，每隔一天考一场。中间歇息这日便会张贴前一日中取的名单，只有上榜的考生才有资格参加下一场考试。而第一日称为正试，正试的头名又称“县案首”，可越过府试直接参加院试。　　礼房外被堵得水泄不通，有应试的学子及其家人，他们望眼欲穿，忐忑不安。也有大字不识一个的市井走卒之流，纯粹图个热闹。　　“哐哐哐”，一阵震天的锣鼓声响起，人群自动让出一通道，供衙役行走。衙役一行共四人，他们分工明确，两名负责守卫，两名负责贴榜。　　其中一名衙役高唱: “景厉二十年生民县县试第一场红榜，贴榜！”　　人群里安静极了，个个瞪大眼睛，微张着嘴急促呼吸。　　另一名衙役将卷成轴的榜单用面粉糊糊粘贴上墙。红纸黑字的榜单，使几家欢喜几家愁，有人哭，有人笑。当然，最引人瞩目的莫过于本届案首花落谁家。　　“少爷，我家少爷中案首了！是案首啊！”　　十三四岁的青衣小厮又跳又叫，逮谁都说。可众人瞧了半晌，也没见着他口中的少爷在哪里。案首本尊究竟何许人也？众人具是丈二的和尚摸不着头脑。只能从红榜上知其名讳，姓纪名继生。　　一时之间，茶寮酒肆中都在谈论这个从天而降的神秘案首。　　也有人对案首一点也不关心，比如纪兴山。此刻，他正护着儿子踮脚眺望，他还是聪明的，从后面往前找，不一会儿就看到纪培福三个大黑字，高兴的哈哈大笑，笑得浑身颤抖。　　“好小子，你中了，第一百四十一名！”，他不认字，可基本的数字和儿子、侄子的名字他认得。高兴之余又不免为侄子担心。　　“怎么没见着午娃子的名字呢？难道又落榜了？”　　“爹，兄长也在榜上，你从最上面往下看，第九名就是他。”　　福娃子对着他爹无力的摇摇头，垂头丧气的说道。他肥嘟嘟的脸皱做一堆，先前因为自己上榜的喜悦去得一干二净。　　回客栈的路上，激动了一上午的纪兴山终于发现儿子的异常，不解的问道:“怎么丧着一张脸？你和你大哥都上榜了，多好的事儿，该高兴才对。”　　“兄长怎么可能是第九名呢？书院里的先生和同窗都说他肚里没一点墨水，而且他都四年没进学了，怎么会有那么好的名次！”　　“瞎说啥！你大哥辛辛苦苦供你念书，你就这么埋汰他！”，纪兴山动了气，一巴掌朝福娃子的后脑勺挥去。　　又把儿子好好教训了一顿，纪兴山才进客栈找纪午，把他考了第九名的事说给他听。　　“福娃子这是咋了？眼睛恁红！”，纪午一眼就注意到福娃子的情绪低落，还当他未上榜。可他大伯明明说他们两兄弟都榜上有名啊。　　“没事儿，刚刚吵着要吃糖葫芦，我没给买，就气红眼了。”　　纪午自然不信。福娃子都是十二岁的小大人了，哪里会为一口吃的气红眼睛，只是他们不愿意说实话，他也懒得再问了，又重新埋进书海之中，为明天的考试做准备。　　接下来的三场考试，其出题范围总不出四书五经。连经七天四场考试之后，从最初的三百余人应试到最后二十五人脱颖而出，纪午的名次从未迭出前十。最终的红榜上，他排名第十，娄见一排第七，纪培福排第二十五。　　一张红榜上出现三个姓纪的，其中有两个身负盛名。其一自然是案首纪继生，其神龙见首不见尾的神秘令人津津乐道。其二便是纪午，他的贪花好色在短短几天时间里就传遍了生民县的大街小巷。　　“这纪家可真厉害，一口气中了三个！”　　“纪午的品行那般龌龊，怎么配上榜！”　　“就是，纪午在清水书院的时候就是一个草包，之前考了几次都过不了县试，这次怎么可能过得了！一定是作弊了，要不然就是贿赂了监官！”　　“没错，肯定作弊了！我等莘莘学子寒窗苦读数十载，居然被人用作弊的手段压得出不了头，这不公平，我不服！有没有人跟我一道去衙门讨公道的？”　　有人号召，有人响应，要讨公道的考生们自成一队，怒火冲天的朝衙门走去，一边走一遍大喊“考场作弊，取士不公”，惹得街上的路人纷纷驻足谈论。　　“仲谦兄啊，你这回的麻烦看来不小啊！”　　“人天作孽犹可活，自作孽不可活。一群嫌命太长的蠢货！”　　纪午和娄见一来得晚，刚走到在离人群五十丈之外的拐角处，就将揭榜后的情景看得分明。娄见一是真心为他的朋友担心，满脸藏不住的忧虑。倒是纪午自己好像并不担心，只是为一会儿能预见的麻烦事感到恼火。　　娄见一不解的问道:“你当真不急？他们这么一闹，事情可小不了。” 　　纪午轻笑一声，回答说:“我一没作弊，二没贿赂监官，为何要急？除非他们当真能拿出证据证明我作弊或者行贿了，否则该急的就是他们这群蠢货。”　　就在他们说话的这么一会儿时间，大批衙役出动，不由分说的对着街上闹事的一众学子举起了水火棍棍。　　二月二十二日，衙役们押着十个鼻青脸肿的文弱书生进了县衙大堂。 　　堂中，“明镜高悬”的匾额泛着威严的寒光，令人心生敬畏。匾额正下方，是生民县的父母官章县令，他的脸黑如墨，大力拍响了惊堂木。紧接着立于大堂两边的差役敲响了水火棍，大喊“威武”。　　“你们好大的胆子，想造反不成！”　　跪在堂上的一应书生早被这阵仗吓破了胆，哆哆嗦嗦不敢言语。只除了牵头的那个书生，他名唤伍明经，今年十九岁，于第四场落榜。　　伍明经忍着疼痛跪的笔直，眼睛直视章县令，毫不畏惧。　　“学生只想讨个公道！那个纪午一无才二无德，凭什么他能上红榜！而我们这些日夜苦读，有真才实学的人却只能落得蹉跎岁月的下场！”　　章县令气极反笑，道:“你这话里话外的意思，是指本官收了纪午的好处，然后卖给他一个红榜名额，是也不是？”　　伍明经暗自磨牙，恨恨道:“朗朗乾坤，天理昭昭，是与不是大人跟纪午心知肚明！”　　“伍明经，你也熟读圣贤书，怎么敢空口白牙攀咬他人！捉贼拿脏，你有何凭证？”　　“哼！”，伍明经大吐一口浊气，朗声道:“纪午以前在清水书院念书，其同窗们皆能证明他除了写的一手好诗，于时文策论一窍不通。”　　章县令道:“你难道不知士别三日当刮目相看？”　　伍明经仰头大笑，朝衙门外围观的人群拱手作揖，道:“若要人不知除非己莫为！这还要多谢纪午的堂弟明理，他大义灭亲，道出了真相。他说纪午自被清水书院开除后，就一直没有进学，仅凭着教一堆毛头小孩赚几个铜板糊口而已。试问大人，一个本就才疏学浅的人，怎么可能在荒废数年后还一举夺得红榜，并且名列前茅呢！”　　章县令原本还有点欣赏伍明经的胆识和骨气，只是在听到他信誓旦旦的说纪午擅诗之后就厌了他。暗道:真是鬼话连篇！纪午明明诗词最烂，最出众的是时文经策。　　衙门外的众人听完堂上书生所言，纷纷扬言考试不公，一时舆论哗然。直到纪午被传唤上堂才安静下来。　　“纪午，伍明经告你考场作弊、贿赂监官，你有何话说？”　　纪午恭恭敬敬的行完礼，温润一笑，道:“学生行得正坐得端，不惧任何人诬告。请大人彻查此事，还学生清白”　　“说的比唱的好听，你和大人串通一气，他自然帮你。你要当真不惧，敢不敢跟我光明正大的比试一场，就当着全县乡民的面。你敢不敢！”　　纪午低头掩住细长眼睛里呼之欲出的嫌恶，深呼吸后抬头温和一笑，拱手道:“不敢扫了伍兄的雅兴，纪午不敢不比。”　　由于伍明经一再明指章县令与纪午是一丘之貉，不值得信任。所以负责出题的人是一位德高望重的老举人，名叫吴咲峰，目前在生民县县学担任训导一职。　　吴训导今年刚到知天命的年纪，其头发虽已斑白，但眼睛却是奕奕有神。突然被差役传至县衙大堂，还来不及歇口气就被看热闹的人们催促着出考题了。　　此番比试分五轮进行，五局三胜。第一轮为简单的口头帖经，采用抢答的方式进行。第二轮为主题诗一首，以半柱香为限。第三轮为时文，只比破题，比谁破得又快又好。第四轮为数算题，不拘筹算或珠算，以正确率为先，时间次之。第五轮比六艺，礼、 乐、 射、 御、书、数，自选所长进行比试。　　到底是举人，肚中便藏有书海浩瀚，吴训导对书经内容信手拈来。他沉声道出一题，曰:“冬十月乙亥，陈侯林卒。”　　题出《春秋左传》中庄公篇的庄公元年，需要纪午和伍明经答出上下句。