俗语有言射人先射马，他们却要尽量做到先射人，因为胡虏把抢来的妇女绑缚起来载于马后，若是先射马，这些妇女也会一同坠马，很可能会造成伤亡。

这一场战斗他们取得了完胜，击杀北胡骑兵四十人，俘获五人。但却没有任何人面露喜色。

骁勇卫们默默地上前把北胡骑兵马后系着的人头放下来。鲜血淋漓滴落，在地上积出浅浅的血洼。他们来得还是迟了一步，这个村子里半数村民都不幸罹难了。

更重要的是，这样的屠杀绝不会只有这一起。在他们看不到的地方，一定已有许多村庄遭到了劫掠。

北胡已经闯过关卡，在国境内烧杀抢掠，为何十二个要塞无一察觉？

周竹桢当即决定立即连夜返回天阑关，将这五名俘虏带回去严加拷问，弄清楚他们究竟在筹划什么阴谋。

她考虑了一下，把剩余还活着的妇女和儿童也带上了，大战将至，他们留在这里就是给敌人送菜的。

一千轻骑疾行回返，周竹桢问身边亲兵：“天阑关外如此危险，这些边民为何还要居住在关外呢？”

“回将军，他们是流放至此的罪人。”

“可这些边民中还有幼童，稚子何辜？”

“太/祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得离开边关。”

“战时也不能撤回关内？”

“应该是可以的。”亲兵回答，“可是哪位守将会想到去通知这些罪人呢？况且边关苦寒，外族又常常劫掠，这里的边民没有几个是能活到寿终正寝的。”

周竹桢握紧拳头，怒气勃发。

一怒敌寇猖狂，侵略中原烧杀抢掠二怒时代悲哀，当权者视人命为草芥。

天边泛白的时候，他们赶回了天阑关。灯火一盏接一盏点亮，周竹桢登上点将台，连发三道令牌：“前锋将军带人去通知各要塞守军立刻撤退！游骑将军命令所有游骑向天阑关方向集结，重点巡察天阑关方圆一百里有无敌情！后军将军组织城外驻扎的军队带粮草辎重全部入城，全军紧急备战！”

“另外，抓捕边线守将及其从属。”她沉声道，“他有里通外敌的重大嫌疑。”

被点到的将领接了令牌，领命而去，周竹桢又命骁勇卫分别领兵去将关外的边民接回，几名俘虏之前就拖下去讯问了，荀羽匆匆披衣赶来，向她行礼。

“将军，发生了什么？”

周竹桢和他相对而坐，把一路巡察所见细细和他讲了，荀羽立刻就明白了她的意思。

“这样看来，边线守将确实有勾结胡虏的嫌疑。”荀羽想了想，突然觉得背后一凉，“您认为，他们有可能已经将主力部队开进边线，正在以分散状态向天阑关集结？”

“对。”周竹桢说，“往年来看，扰关的胡虏对要塞的兴趣不高，但也不会刻意避开要塞。这样有组织有纪律的行为，应该是集体行动。更何况失踪的游骑一人也没有逃回，应该是遇上了数倍于己的敌人，被灭了口。我们这次在边民村落遇上的胡虏足有四十五人，是通常情况下的三倍，且武器统一，应该是北胡的精兵。”

“需要动用边线守将这种级别的奸细，绝对不会是小行动。”

“报！”一名卫兵跑过来，“将军！那些俘虏招了！北胡呼鞮单于亲自出征，率五万精骑挥师南下，现在已经全部过境了！”

二人俱是一惊。

北胡骑兵战斗力极高，更何况还是精骑。在战场上，两三个宁朝士兵才能同一个胡骑的战斗力相当，只有周昭惠的骁勇卫能与之较量一二。

可骁勇卫一共才多少人！对面可是五万北胡精骑！

而且他们的十万兵马中只有五万是骑兵，剩余五万都是步卒和后勤兵种，战斗力更弱。

天阑关后，再无天险。一旦北胡铁骑踏破天阑关，广袤肥沃的中原大地将陷入一场浩劫。

绝不能让他们踏过天阑关！

荀羽豁然起身，负手踱了两圈，神色有些焦虑。

“所幸发现得还算及时，我们不至于完全陷入被动之中。”他说，“羽去布置一下，准备守城。”

“别担心。”周竹桢看着他的眼睛，告诉他，“我们会赢。”

“一定会。”