“艾斯侄女的能干我这糟老头子也有所耳闻啊。来来来，坐这边。”

“查尔斯公爵过誉了。”

薛巧不咸不淡地掀了掀眼皮，也不推辞，径直落座。阿诺德和斯曼?阿诺德则一左一右分别在薛巧两侧坐下。

斯曼?查尔斯向立在一边的管事招招手，低声吩咐了一句。

管家接过斯曼?查尔斯手中的请柬，告退离开，关好了门。

主厅里只剩下薛巧三人。

薛巧端起桌上女仆沏好的红茶，轻抿一口，而后摇了摇茶杯，脸上笑容漫不经心。

“在进一步深入合作洽谈之前，我行先向查尔斯转达女王的问话。”

略微不安地转了转手指，斯曼?查尔斯的大胡子动了动。

“史密斯选择了伯特亲王，阿尔瓦选择了女王陛下，查尔斯内忧外患却迟迟不向外表态，难道是想置身事外么？”

薛巧轻轻放下手，茶杯与茶托相击发出了清脆的声音，在沉默凝固的主厅里格外明显。

“怎么会呢。”

斯曼?查尔斯苦涩地笑了一声，再开口时声音沙哑。

“斯曼?查尔斯以性命起誓，必定永远效忠女王陛下。”

“可查尔斯……因为子嗣原因，已经逐渐脱离了我的控制。”

“多年来，我只有迪拉一个儿子，而他尚未出生便落下了病根。这几年，王城那边风雨飘摇，族老们对体弱的迪拉作为继承人更是颇有微词，不顾我的反对，已经将我过世胞弟的儿子迪卡接来作为下任继承人培养。”

“现在，也只是顾及局势和我的反扑，尚未公然宣布罢了。”

斯曼?查尔斯的嘴角溢出一抹苦笑，说话的声音也逐渐沙哑低沉，高大的身形看上去甚至有些佝偻。

“斯曼?查尔斯啊……当不得查尔斯的主了……”