曹操叫去张辽问：“妾身待云长可谓不薄，而她却常怀离去之心，这是为何？”

张辽说：“容等我过去探个实底。”张辽去见关羽礼毕后，张辽问：“我推荐姐姐在丞相处，没有慢待了姐姐吧？”关羽说：“我深感丞相深情厚意。只是我身虽然在这里，但心里时刻思念皇叔，所以高兴不起来。”

张辽说：“姐姐说得不对。处世分不出轻重缓急，不是君子所为。玄德待姐姐也不一定能够超过丞相，姐姐为何时时不忘离去？”关羽说：“我知道曹公待我恩重。怎奈我已受姐姐厚恩，发誓共生死，不敢违背，我不能一直留在这里。所以一定要立大功报答曹小姐，然后我就离去。”

张辽说：“倘若玄德已经离世，你要去哪里？”关羽说：“我们愿在地下相聚。”

张辽知道关羽不可长留，于是告退，回去见过曹操报告实情。曹操叹道：“事主不忘其本，真是天下之义士！”荀彧说：“她既然说了立功才去，如果不给她立功的机会，她肯定不会离去。”

曹操感觉得这个办法很好，就欣然采纳了。

却说，刘备在袁绍那儿，每天十分苦恼。袁绍问：“玄德为何经常发愁？”刘备说：“两个妹妹不知音讯，夫君也是不知去向。上不能报国，下不能保家，我怎么会不发愁？”

袁绍说：“我早就想兴兵进许昌灭掉曹操。现在已经是春暖花开之时，正好兴兵灭曹。”召集手下文臣武将商议破曹的计策。

田丰劝谏说：“前番曹操攻打徐州时许昌空虚，我们却不及时进兵。现在徐州已经被攻破，曹兵锐气正盛，不要轻易临敌。不如旷久相持，等到曹操出现空隙后才可以动兵。”

袁绍说：“你让我想一下。”袁绍问刘备：“田丰劝我采取固守的办法，你的意见怎样？”刘备说：“曹操是欺君之贼，明公如果不前去讨伐，恐怕会失大义于天下。”袁绍说：“玄德的话说得很对。”于是就要兴兵。

田丰又来劝谏。袁绍大怒道：“你们这些人弄文轻武，会使我失却大义！”田丰踢脚说：“你如果不听臣良言相劝，恐怕会出师不利。”

袁绍大怒，就要杀掉田丰，刘备极力劝阻，袁绍把田关押在狱中。沮授看到田丰被下狱，于是召集他的宗族家人，散尽家财，和他们诀别说：“我现在随军而去，胜利了功劳不会是我的，失败了我会自身不保！”众人都流泪送别。

袁绍派遣大将颜良为先锋进攻白马。沮授劝谏说：“颜良生性狭隘，虽然骁勇无敌，不能单独当此大任。”袁绍说：“我手下的上将，不是你能够预料的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。

曹操急忙商议兴兵抵敌。关羽听说后，入相府见过曹操说：“听说丞相起兵，我愿意作为前部先锋。”曹操说：“这事不敢烦劳关将军。如果真的有事，自然前来相请。”关羽于是退回。

曹操领兵十五万马分三队前行，在路上又接连收到刘延的告急文书。曹操先领五万军马亲临白马，靠近一处土山扎住。遥望山前平川旷野地带，颜良前部精兵十万排成阵势。