一帮乞丐见二人说得投机，复又围拢过来。独眼乞丐双手拢袖，背靠城墙根处蹲下，嘿嘿一笑说道：“老梅，你两个说千道万，不就是读书求官的事嘛！嗨，你别说，这做官的好处还真多着呢：钟鸣鼎食，锦衣玉带，出门舆马仆从，入府华堂美女。哪象我们这些寒贱之流，整日啼饥号寒，忍饥挨饿，便是这大雪飘飞时刻，若想填饱肚皮，也须一家一家的挨门乞食，受尽白眼。唉，早知书中有黄金，夜点明灯下苦心哪！”
被称作老梅的老丐拈须冷笑一声，背靠城墙端然坐直，道：“世人都言做官好，个中滋味谁知晓。做皇帝风光不风光？普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。三宫六院，七十二妃，整日里珠围翠绕，莺歌燕舞。国之神器，唯我独执臣民荣宠，决于一念。可是你们以为皇帝就过得非常舒心吗？尧舜汤禹，秦皇汉武，那些太远的咱便不说了，就说说本朝近事也便是大家伙儿才刚听过的吧。”
说至这里，老梅微扬脖颈，稍蹙眉额，双目茫然的盯视着千条万条雪线，仿佛在追忆往事，又仿佛在斟酌字句：“太祖武德皇帝赵匡胤，起身介胄，践位九五，务农兴学，慎罚薄敛，深得万民称扬，只因宫禁不严，一个不慎，竟致烛影斧声，大雪之夜，为嫡亲兄弟赵光义所谋赵光义弑杀赵匡胤后，假托金匮之盟，自己篡登大位，便是太宗皇帝。太宗皇帝登基之后，为防他人窥伺神器，又对嫡亲子侄德昭、德芳乃至兄弟赵光美等人大开杀戒，或鸩或流，一个也不肯放过。唉，那宫廷之内，兄弟阋墙，父子反目，刀光剑影血雨腥风，有天没日头的凶险事儿多着呢！”
“再凶险的事儿俺也不怕。要是让俺做上一天皇帝，那三宫六院七十二妃……啧啧，就是砍头掉脑袋，把身体大卸八块，也不枉来了人世这一遭啊！”一个乞丐双目熠熠贼亮，语调极其猥亵的说道。
老梅瞧也不瞧众丐一眼，唯面露鄙夷之色，打鼻孔里“哼”出了一声，帮助贾黯背起柴捆，捧起书卷，然后两人踩着没过脚踝的积雪，并肩朝向城门洞下走去。走了几步，老梅复又转身过来，隔着风帘雪幕语声严峻的说道：
“为人在世，贵在知足我等幸逢太平盛世，虽沦落行乞，仰人衣食，却也好歹免为冻尸饿殍。如今，章献皇后薨逝，太宗皇帝嫡孙赵祯刚刚亲政，改元景佑而太祖皇帝嫡孙赵珏受封襄阳王，专一招贤纳士，囤粮积草，其谋叛之心，早已路人皆知。等着瞧吧，一场大变就要来了……”
3
雪花漫卷，马蹄橐橐，连绵逶迤的崖壁溪旁，几束压雪枯枝掩映之下，三人三骑沿着蜿蜒小径，踩着碎琼乱玉轻步而来。
驰在最前面的，是个十一二岁的垂髫小童，眉清目秀，唇红齿白，右肩停落着一只红睛白羽的信鸽驰在后面压阵的，是位六十来岁的白髯老者，脸庞清癯，双目有神，肩后斜背着一架古琴。两人皆服饰华贵，佩带豪奢，气度雍穆，举止从容。小童和老者中间，一匹绝世宝驹的阔背锦鞍上面，跨坐着一位二十四五岁的青年青年生得龙眉凤目，朱唇皓齿，头戴皂纱花巾，身穿紫绣貂袍，腰系宝环绦带，足登乌底皂靴，风流儒雅，状若处子，虽三九寒天，却仍手中摇着一柄制作精雅的檀香木折扇。
转过一面挂满细雪的陡峭崖壁，青年含笑而言：“琴老，鸽童，看我等三人装束，说是进京应考的举子吧，却又南向而行说是趁雪赶路的商贾吧，却又不见货物说是览景赋诗的墨客吧，却又各带行色。实是有些不郎不秀，惹人见疑呀！”
琴老抚须笑道：“宋君所言极是，这是臣下虑事不周之处。好在天晚便可到达驿馆，宋君如需另行置办行头，尽可连夜照办！”
鸽童回头说道：“若要当真扮起商贾来，莫说我等不懂行情贵贱，便是那一堆劳什子货物，也足够拖累人的反倒不如这样轻装行进，踏雪赏景，既清爽雅致，又清闲自在！”
宋君闻言一笑，“啪”的合了折扇，道：“毕竟鸽童见得有理！”
三人说笑之间，一路轻松驰来此时远山近壑，人迹皆无，透过密密雪线绺绺冷风，唯见寒鸟啼鸦时起时落，满目净是无穷无尽的耀眼洁白。看看暮色逼近，寒意渐浓，飞雪犹自飘落不止，琴老不禁面上露出了一丝难以察觉的焦虑之色。
转过一道崖壁，苍茫暮色中，远远望见前面山顶几株挺霜傲雪的苍松老柏间，散落着数座石砌小屋。宋君遂撇下琴老鸽童两人，沿了崎岖山道打马驰近但见道旁山石堆垒的围墙顶端，一树铁黑色的梅枝旁逸斜出的出墙而来，梅花朵朵，艳红娇嫩，于白雪映照之下，分外清骨幽芳，耀人眼目。尤为奇妙的是，恰好又有一阵琴音叮叮咚咚，如深涧流水，如溶溶梨花，如初春清风，如霜夜晓月，伴了寒香冷蕊，轻轻柔柔的泄地拂面而来和着琴音，另有一个清婉脱俗的女声娓娓唱道：
日暮苍山远，天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，风雪夜归人。
……
宋君勒马驻足，凝神静听，唯觉风雪之间，琴音泠泠，颇具林下风味，又歌声清雅，歌意悠远，遥想弹唱者必为才貌双全的绝代佳人一时之间不禁有些痴了。
琴老随后驰马赶至，与宋君并辔而立，轻声说道：“时间不早了，距离前面驿馆还有二十来里的途程呢！”宋君也不答言，唯点了点头，一抖马缰，伴着琴音歌声怅怅前行鸽童看看落于后面，急忙加鞭赶上。
三人顶风冒雪，迤逦向南行约三二百丈远近，天色已渐幽暝，鸟雀亦早绝迹，忽见前面道旁转弯处，孤零零的一座小店依山傍崖而筑，竹篱茅舍，枯藤巉岩，极是清雅幽静门前一棵怪树剥去皴皮，上面手书着“陈婆子店”四个斗大墨字，又有两幅酒旗高高挑起，上面分别绣道：刘伶醺卧丢玉佩，李白醉眠当金裘。
宋君驻马，平伸扇柄指着“陈婆子店”四个大字，言道：“琴老，既是距离前面驿馆还有二十来里地，此刻风紧雪猛，又且山道崎岖难行，今夜何不就宿于此店？”
琴老环视四围一周，沉吟说道：“古云千金之子，坐不垂堂，何况……此处前不巴村后不搭店，山高林密，路径崎岖，绝非平安之地。宋君，此时天色虽晚，犹有白雪照亮，我们还是继续赶路吧！”
“我大宋皇朝自太祖武德皇帝陈桥兵变，奄有天下，”宋君手摇折扇正色说道，“至今已历七十余年。天下承平日久，百姓感化乐业，声明文物之治渐佳，道德仁义之风渐浓，岂有……不能住的地方？”
宋君语气虽淡，却极显权威，毫无商量余地。琴老略顿一顿，亦不再辩解，唯回头招呼鸽童一声，三人便于穿风拂雪飘摇而来的琴音歌声中勒马前行，一步一滑的走至了“陈婆子店”前张眼看时，却是片石砌墙，黄茅结顶，一溜三间开阔门面，后边又有东西两座小院套连，自是各依山势而建。鸽童不待吩咐，麻利的翻身下马，咯吱咯吱的踩着地面积雪上前轻叩柴扉。说来也怪，鸽童扣扉之声刚起，那琴音歌声便即停歇了下来。
前来开门的，是一个五十来岁的半老婆子，苍发褶脸，荆钗布裙，言行举止极是干净利落，自应系陈婆子无疑了。小店僻居山凹深处，原本生意冷清，此刻眼见日暮苍山，大雪封门，三位尊贵客人竟御风驾寒，意外而来，陈婆子自是表现出了十二万分的热情，吩咐小二牵马入槽，又亲自引领三人走进了东厢后院一座一明两暗的上房。
小二端来滚烫热水，又递过干净毛巾三人抖落身上积雪，净面漱口后方才入座。陈婆子走上前来，深深的道了一个万福，打问可要吃些什么。琴老略一沉吟，说道：“酒饭不拘荤素，但拣精洁可口的，只管热热备了送来！”陈婆子答应一声，满面喜色的去了。
宋君居于席间上座，琴老打横作陪，鸽童下首坐了。此刻眼见陈婆子出门而去，琴老立刻起身，倚着门框，警惕的四下扫视小院一周，又冲鸽童暗递一个眼色。鸽童会意，疾步出门走至西侧厢房檐下，左手托着白鸽，右手将一个事先预备好的蜜封蜡丸迅速系其足间，然后双手捧了朝上轻轻一送白鸽扑闪腾起，在半空中盘旋两周，径自北向飞去。
陈婆子备好汤菜酒饭，亲引小二送来，一一铺排桌上。琴老拈筷说道：“店家，我们主人是极爱清静素雅的，用饭时候尤其不喜被扰倘若没有召唤，且不可贸然进来！”陈婆子满口应承道：“这个自然，客官们只管自便！”言讫即和小二一道喜孜孜的掩门而去了。
鸽童目送两人出门，遂从脑后抽出一支寸余来长的银簪，将尖端放进盂内汤中一试，荧煌烛光下，抬头凝眸，直直的盯视着琴老。琴老眉棱骨不易察觉的动了一下，声音低沉的说道：“此处是家黑店！”