顺嫔原名谈采，和邢银芝是同一年入的宫，一直便有些往来，只是邢嬷嬷远不如她运气好，只在御膳房当差，整日里被那些太监吆五喝六，做下等人糟践，两人见面的机会便渐渐少了，又因谈采忙着高升，哪里还有时间去和一个无权无势的烧火丫头聊闲。

元鼎三年冬，腊月，紫禁城的风像浸了冰水的鞭子，一下下抽到正在灶下猫腰捡拾炭火的邢银芝身上。只见她身上穿着最低等的宫女服，虽是寒冬腊月，这衣服除了领角带了些绒絮，竟不过是春秋天的薄厚罢了。

因夜里实在冻得厉害，邢银芝实在是受不住了，便到御膳房偷一些碎碳，正拿着，却听到有人问道：

“是谁在灶下？”

邢银芝听到有人说话，忙敛住气息，只悄悄地躲着，只听这人脚步声近，眼看就要往灶边来，却听门吱扭一声，两名宫女走了进来，年长的那位笑道，“来的巧了，不想是公公当值。”

那人听了便掉转了身，瞧见是皇后身边的采荷姑姑，忙行礼道，“给姑姑请安。”

采荷笑着，受下了这一礼，又道，“我今日吹了风，便有些发热了，想同你们讨一些银耳梨汤。”

这太监便道，“自是有的，待我去给姑姑取来。”采荷听了，便让随行的小侍女同他一道去取，自己转身在一旁的椅子坐下。银芝听到这公公走了，外头又没有了动静，一时以为没人，便从筛筐后钻了出来。

采荷正在喝茶，猛的瞧见筛筐后冒出个大黑脸，一时以为遭了贼，吓得要叫出来，不想银芝对她低声喊道，“谈采姐姐，是我，银芝呀！”

采荷定睛仔细瞧了瞧，发现确实是银芝，便压低了声音问道，“这么晚了，你来御膳房是做什么？”

“姐姐，我、我是来拿些碎碳的。”银芝说这话时，虽脸上都是黑印，也能隐隐看出她的红脸。

银芝见采荷盯着自己的脸，慌忙用手去擦脸，采荷忙道，“罢了罢了，你这手比脸还黑呢。”

银芝只不好意思地笑笑，道，“姐姐勿怪，我在此处做事，便不怎么讲究了。”

采荷看了看她衣兜里那些碎碳，又瞧她穿的单薄，便知晓了她在宫中不易，又对她道，“瞧你傻的，你衣服脏了，谁还能不知道你偷拿了碳。”

银芝听了，急道，“姐姐，我也是没法子，天太冷了，总管又把我们这些小的的份例克扣。”说着便要流下泪来。

正在这时，却见那太监引着小丫鬟取了梨汤回来，正瞧见银芝，张口便怒骂道，“你这小蹄子！我说这几日灶上的碳越来越少了，原是你偷了去，看我不打死你。”说着便要用一旁的烧火棍抽她。

采荷见状，忙将银芝拉到身后，笑着从荷包里取了些散碎银子，又递到这公公手里，说，“公公——她原是我的一个妹妹，年纪小不懂事，还望公公见谅。”

这公公听了这话，忙道，“原来是姑姑的妹妹，嗨！这真是大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人了。”