至此我就这般误打误撞的入了宫中的画院，听孟相止一番说教才知这处奉事的宫人颇多，来来往往的好是热闹。后廷有主子会常来求画，那周阳氏婕妤便常要画师去摹像，日后好叫宫人送去陛下殿里供赏。而上官氏皇后从未差人来画院求过，每每都是陛下择选好的佳作叫人送去椒房殿的。前朝大臣也有不少得过宫里赏赐的画，都出自于此，画院院首是位大家，从前先帝陵里的壁画便是他占了大手笔，得过他面授的子弟笔下都是出神入化的。然都说是英雄出少年，这位应先生尚未及弱冠便有着墨挥虬的功力，更有一处同旁人不同，这应秋水独辟蹊径引诗入画，不在重色彩描摹，只用泼墨的手笔，也正是如此常受院首斥责，说教他是外道上不得台面。

原本此行是得先去拜见院首的，奈何他老人家去面圣了，孟相止便直接引我去画师所作画的伯梁台。一路寻去方才知在画院执事的女宫人甚是少，大多都是些小黄门，才做得起搬缸抬水的粗活重活。孟相止也只做些整理画卷，登记在册的活，只要念过书写得一手好字便能成，我日后便是得跟着她做这些。

我原以为画院都是一派高雅又清净得地儿，横着玉案便能素手点染，颇有文人气质，这还没进殿中便瞧见有墨汁溅在地上，更有赤红的染石横七竖八躺在各处，实是令人大失所望。不过那些帛画上倒是不容污迹晕染的，一气呵成的连笔，没有一处多余。我随孟相止一路弯弯绕绕，最后走至里阁了，方才在一隅角落里瞧见一男子身影，那人并不端坐着，而是一条腿跪在地上，另一条做蹲姿，以背对着我不见其貌。原本孟相止是欲出言提醒他的，却被我拦下了，见那人已然沉醉其中，便是不愿为人所扰。我同孟相止择了处地立着，也不敢靠前去瞧他的画，怕扰人心神，只道是过了许久，站得我腿脚都有些麻木了，那人方才停笔。

我见他起身的空挡赶紧理了理裳服的褶子，换掉之前那副慵懒的神情，打起万分精神气来，生怕哪出唱的不对叫人识出破绽了。

“应先生，薛姑娘来了。”孟相止先我一步出声，那人闻到此言随即转过身来。

他个头修长，同我和刘病已相比年岁是要大些，若说刘病已是明丽日光下舒眉一笑的英挺少年，那应秋水便是容颜如月光般沉稳阴郁，如同沾染了微风露气，在穿堂而过的风里衣衫翩翩的世家公子。说倒世家公子，确有一人不得不提起，那便是金赏，我年幼还未曾记事时在桑府见过他一次，府里的下人说我喜欢得打紧，缠着竟不让那公子哥走，爹爹还愚弄说日后便要收那小子做女婿。后来我便一直记得的，只是光禄大夫金日磾逝去后我便少见人提起他了，出殡礼时我在金府见过他模样，很是清瘦该是过得算不好。

“薛姑娘在掖庭过得可好？”待到他出言相慰时，我方才恍惚过神来，只顾想故人却忘了眼前人了。我一时满脑子都是从前的景象，那时还能在月下促膝长谈，去品雪摘梅，日日都挂念南庭的故人别离，想不出该如何开口应他那话，我从来都学不会诓骗人，总会在关键时出这样或那样的岔子。只好点头作罢，也怕让他瞧见自己心虚的模样，一直都是低着头的。

“薛姑娘初来乍到对周遭尚不熟悉，难免有些无所适从，今日便不好叨扰应先生了。”孟相止似是瞧出我这副难堪到下不得台的姿态，才出声助我解围的。那人低声应了句“嗯。”便算是放过我了，我不敢去捕捉他的神色，只好疾步随着孟相止离去，好在是能拗过去，也未让他识出有些什么不妥。

可明日呢？后日呢？在低头不见抬头见的地儿，我总不能日日都寻由头搪塞过去。