青龙三十年转眼又至暮春关口，太子萧令明预拟试题径送皇帝圈定，皇帝在用早膳，萧令明问安呈题事毕，便侍立一侧沉默相候。　　　　待皇帝漱口净手，坐于案前，方拈过太子那一纸好字略作打量，无声一笑，太子作横皆喜带隶书波磔意味，知他这是欲要努力得祁人□□，并不作评判，少顷，看罢诗题赋题，笑道：　　　　“花落春犹在，太子这个题目拟得好，气象在，青春高亢，未见颓唐，未见衰飒，乃盛世气度，朕很喜欢，一国储君当有这般心胸，朕最看不得无病呻吟伤春忧春，病病殃殃，愁眉不展，哪来这些毛病？”　　　　萧令明甚少得皇帝嘉许，却又听得后几句，心中一时不知是何滋味，只得应付几语谦逊虚辞，皇帝又看了赋题，沉吟片刻，似在思索。　　　　试赋命题，或用古事，或取今事，亦无定程。所用古事者，须宗经，须重史，须体道，用意正在“悟老庄之旨，齐物而仁恕以行，运尧舜之心，稽古则宪章攸备。”倘以儒经为题，集中出于九经，其间又以《尚书》、《礼记》、《春秋左传》为重，皇帝面上不置可否，只问道：　　　　“太子拟的赋题，是个什么说法？”　　　　“臣此次所拟赋题，典故出自《周礼春官宗伯第三大司乐》，‘三礼’乃务学之本，立身之端，居安之大猷，致治之要道，我朝郊庙歌辞又皆以‘孤竹管’为礼仪符号，是故臣以《周礼》作题，陛下倘是觉得不妥当，请明示，臣也好再斟酌修改。”　　　　皇帝笑他末了谨慎得刁钻，点头道：“既是出于‘三礼’，有何不妥？朕想一想，是不是《东京赋》《七命》两篇文亦有‘孤竹之管’字样？并非生冷典故，倘再是下笔千言，离题万里，”皇帝哼笑一声，未再将余话说尽，转而道，“上一回礼部拟的是《登春台赋》，太子可还记得出处？”　　　　萧令明听皇帝发问，忙恭谨答道：“臣记得，典故出自《老子》：众人熙熙，若享太牢，如登春台。我浊泊兮，其未兆；沌沌兮，如婴儿之未孩；儽儽兮，若无所归。众人皆有余，而我独若遗。”皇帝一笑道：“太子的书没白读，略胜举子，朕倒是在想，倘是太子参加春闱，能否拔得头筹，再率同科进士共赴探花宴，月灯打球，当是风流佳话。”　　　　因皇帝语调轻松，父子二人罕有如此融洽一刻，萧令明反倒生疑，不知皇帝为何迥异往素，一时思想不清，皇帝却兀自补道：“上一回五郎向朕提及日后也想参加春闱一试，小孩子家总是奇想多。”　　　　原根本在此间，萧令明若有所悟，见皇帝只又把帖经三十余条看完，点了点案几道：　　　　“就按太子所定罢。”　　　　萧令明答了声“是”，紧跟道几句客套谢恩之辞，忽闻皇帝岔开了话：　　　　“新去的内侍总管，太子用的可还顺手？”　　　　萧令明不意皇帝问起这么一桩事情，略略思忖，答道：“宋总管为人慎始敬终，将宫中上下打点得当，既是陛下亲遣，臣并无不满之处。”　　　　皇帝闻言，听得后两句只觉太子话语噎人，一时想要发作，转念作罢，只皱眉道：“朕知道，张岱自你出生便侍候在侧，你向来又念旧，只是出了那样的事，太子保不得他，朕也保不得，让天下人怎么说？朕亏待太子？还是朕浑噩不察，找那样的昏聩蠢货去管青宫上下一干事务？这等没眉没眼之事，”说着略顿了顿，“当年确也是朕定的人，想他曾侍奉过你母亲，人还算忠厚，总比别人强些，不想他上了年纪，越发糊涂，惹出这样的事，乃咎由自取，他走了也好，于太子你未必毫无益处。”　　　　既提及先皇后，萧令明心中惘惘，母亲于他实在陌生且遥远，他记忆中并无此人，满心满腹皆是不清不楚意念，竟远不及语关老总管所引发的一二情绪，想必这也乃人之常情？萧令明心口窒闷，低声回道：　　　　“是，陛下让他回乡养老，已是圣恩浩荡，于张岱未尝不是好事。”　　　　皇帝点了点头，不再说什么，只道“你退下罢，复试当日你代朕去一趟即可。”说罢待萧令明俯身施礼告退，便提足去了。　　　　子亭复试前一日，由鸿胪寺官员设座、设黄案；又由光禄寺诸官员安放试桌、排定举子座位。翌日贡士们于黎明时分入殿，因日落方可交卷，遂先领取宫饼一包，以应付这一整日。　　　　既是复试，虽有太子代圣躬策问贡人于子亭，亦免去丝竹管弦，萧令明直接升殿，略略一扫众人，目示一番，中书舍人同主客郎中知制诰两人便从殿内黄案捧出试题，置于殿外黄案，再由礼部官员散发题纸。　　　　题纸乃宣纸所裱，极为考究，每页长四十、宽十二，每行书二十四字，待考生逐一跪接试纸后，便仍归位等中书舍人甫一宣布，纷纷开始作答。　　　　萧令明望着眼前埋首答题身影，胸臆忽有所触动，由江湖入庙堂，便只在这一张张试纸之上？仔细想来，亦觉微妙。因复试仍需耗上整日，太子今日不过代替圣躬行监察之权，中书舍人知太子素日养尊处优，见太子偶尔走动，观摩举子答题，或是立于一侧沉静无言，唯恐劳其形，乏其身，遂相提引两句，萧令明亦不作强求，复又归座歇息。　　　　如此反复几回，待落日时分，举子交卷，躬身退场，萧令明只稍觉疲乏，并非如官员所想那般娇贵不禁，冠礼后皇帝命其于户部历练，伊始萧令明虽觉案牍劳形，然到底青春有力，日渐习以为常，此刻同两位主考、一众礼部官员客套几句，便打道回府。　　　　太子虽可得休憩，中书舍人等几人却只得挑亮案几上烛火，就此徐徐展开仍略带墨香的第一轴考卷……因复试之故，判卷者并无从容，中书舍人李涯在一连阅读十余篇诗歌后，只觉寡淡如水，眼眸酸涩，正因如此，事情方越发棘手，中规中矩，挑不出明显错误，却又无出彩过人之处，李涯便起身踱步至简叔夷身畔道：　　　　“子安，你来看看。”　　　　简叔夷笑道：“大人可是累了？”说着起身移步至案边，倒也认真仔细过了两遍，又看了看那所署姓名，沉吟片刻，方抬首同李涯对视一眼，两人眼神交汇间颇有默契，简叔夷遂斟酌道：　　　　“大人，不如奏请陛下，将考卷再交由翰林学士们品评一番？”　　　　李涯略略颔首：“不瞒子安，我正有此意，圣意虽是命你我判卷，然再请学士们把关，不失为另一层保障，子安既也作如是想，你我便先请旨罢。”　　　　“某随大人。”简叔夷心下略微一松，话虽如此，两人仍继续潜心判阅，待至最后几篇，李涯眼中方倏地一亮，一句“明明在星者，骑麟入大荒”瑰丽烂漫，李涯顿生激赏之情，待一观姓名，为“苏曼卿”者，李涯只觉此人姓名耳熟，并未细想，再细看他策论开篇即作“天地轧，万物茁，圣人发。”语，不由拊掌一笑，请简叔夷过来相看，简叔夷垂目而览，却道：　　　　“未免太过险怪，略显轻浮，大人可是觉得新奇？”　　　　李涯面上一怔，忙遮掩道：“子安岂不闻外面举子多有风流俊赏者？不作惊人之语誓不甘休，看着确是新奇。”　　　　“那大人可知这苏曼卿是何人？”简叔夷一扫考卷姓名，微笑问道，李涯疑道：“子安知晓此人？”　　　　“此人乃魏王殿下文学馆中门客，虽出身孤寒，却自幼负神童美誉，诗名于贡举前早流传在外。”简叔夷略作解释，李涯这方恍然道：“我说怎觉耳熟，原就是魏王府中那位苏才子。”　　　　一语既了，李涯便转而陷入深思，以卢桐之中正，断不喜如此文风，又何以得中？既如此，那便只能是首试之际，苏曼卿所书并非今日文风，复试却又作此风格……李涯断不会思想那苏才子是为投自己所好，陛下命他二人主持复试，已是出百官所料，非常情，非旧制，不过亦不是绝无可能……正难能理清之际，简叔夷已莫测笑道：　　　　“大人，其实你我上表与否，翰林学士怕亦要遵陛下旨，再来审卷，只不过你我主持复试，于天下人看来，更为公正罢了。”　　　　李涯犹似点醒，忽想通一事，望向简叔夷笑道：“子安，我差些忘了，贺兰学士素来爱此天机云锦之语啊！只是这苏才子……”李涯欲言又止，并未多言，暗叹自己方才多情，一旁简叔夷则笑而不应，只道：　　　　“大人，你我任重道远，岂有闲暇顾及他事？还是判卷罢。”　　　　灯花渐老，当简叔夷的目光自最后一份策论扫过时，先被其一手端丽小楷所引，待一路阅毕，一颗心止不住微微颤抖，年轻人所洋溢的指陈时政之失无所避的尖锐气息，几欲破纸而出，他连读数遍，方想起去看姓名，略略一愣，原是出自崔相少子崔纯之手笔。　　　　李涯见他目光凝住，正欲相问，简叔夷已回神将崔纯之考卷递与李涯：“大人且看看相公家少子所书。”李涯闻言一振，知此次贡举举子中最瞩目者不出崔、郑几家，遂忙接过相查，一时间亦是惊叹错愕，好半日方喃喃道：　　　　“后生可畏，今日方知，不过相公为人谨小慎微，这小公子却是胆大包身……”　　　　两人复又对视一眼，不再多言，李涯微微一叹，苦笑道：“子安，经学士手再呈御案，确是良策。”　　　　两三日后，李、简二人果真上旨请翰林学士最后辅助甄选，皇帝并无不可，仍命贺兰衡三人参与，李、简二人随即奉旨将十六位举子考卷送入翰林学士院。　　　　正值此际，周云忽告病沐休，一时翰林学士院中只剩贺兰衡、薛逢二人甄选考卷。两人素得才子之名，所花时日亦不过两三日耳，再度协同李、简二人入殿，洛阳京畿不觉花事已了。　　　　穆穆残春，京畿并未因贡举一案失去往昔明媚，而坊间四起的流言却仍有愈演愈烈之势，舆情已然快至沸点，只需紫微宫中圣天子的最终裁决。