午后炎热，各院主仆都困倦着，只夏婵在树间在不懈的鸣叫着。　　　　正屋外夹道上有两身影拂风走来，一人身着粉色绣白鸟纱裙，手里捏着一条锦帕拭汗，她后面跟着的是一个小丫鬟，穿着淡绿镶边撒花短褙，手中托着一个漆底的食盘上头放着两个白玉瓷盘。　　　　走的近了却是宝琪与杜鹃二人，宝琪捏着锦帕，皱着眉，嘟囔道：“这天也太热了，走在阴处仍觉得热浪一股股袭来。”看着正屋就在眼前，宝琪忙将脸边汗沁拭尽，正了神色从角门进去。　　　　走二人上正屋的回廊稍觉几分清凉，未几步到正堂前，正巧，如秋正打着帘出来，见到她忙道：“六姑娘来了。”　　　　宝琪笑道：“太太可醒了。”　　　　“刚醒呢。”如秋打着帘让宝琪进屋。　　　　郑氏正在里间塌上吃着茶，见宝琪进来笑道：“午觉残倦未消，刚想着这会子谁过来同我说说话去去乏倒好，你便来了。”　　　　宝琪忙让杜鹃将食盘放在塌上的桌几上道：“太太，这盅刚凉的银耳红枣汤，夏日里喝这个比茶更消暑更解渴还美容呢，另一个是绿豆糕，我想着太太盛夏体乏没什么胃口，这绿豆糕倒是清凉可口。”　　　　郑氏让宝琪上前来坐到塌上，笑道：“难为你还想着我，这夏日里的大家都躲在院里凉快，只你还顶着这烈日过来。”　　　　宝琪坐在旁边将盅掀了盖道：“方才做好候着等凉它的，想着太太许睡醒了，顺路就过来了。”　　　　郑氏听了一讶：“哦，今日这些是你做的？”　　　　宝琪道：“我原也不会，见七妹妹做的汤水夏日里确能消暑，太太偶尔也爱吃些，我便也跟着七妹妹做些，她兴趣广，南方小点心都想试遍，我怕有时太太正想吃，她倒做别的去了，倒想着先学太太喜欢吃的几样，这本就是消遣需得以太太的口味为先才是为孝之道。”　　　　郑氏笑笑没说话，拈了一块绿豆糕放入口中，入口即化，只觉得甜而不腻，十分可口，道：“你这些做的与七丫头的手艺倒是不相上下了。”　　　　宝琪受了夸十分欢喜，又怕她看出来，道：“我原没做的这般好，只是今日想着太太吃，是一步一步跟着七妹妹做出来的，所以太太吃着觉得口感好些。”　　　　郑氏笑道：“不是我偏心，几个姑娘中就数你最贴心，凡事想着老爷、太太，宝珍她们不是不孝顺，只是心没这般细。”又看着宝琪道：“往日与京中那些太太、夫人闲话，说起来最喜欢你这种体贴周到、又讨长辈喜欢的女孩子，不知日后哪家有幸能娶到我六丫头。”　　　　宝琪听到太太、夫人喜欢这话已然激动，心中不免浮想联翩是京中哪个高官豪门家的夫人说的，他父亲之前虽只是五品官员，但沈、郑两家在京中却也是有点根基的，平日来往俱是有头有脸之人。郑氏又说嫁娶她头一个反应过来便是官宦子弟，心中激动，只是不好表露，忙羞红了脸，娇羞道：“太太说什么呢？人家只想在家侍奉太太。”　　　　郑氏笑道：“说什么傻话。”　　　　宝琪红着一张脸道：“太太对宝琪这般疼爱，宝琪当真愿意一辈子在家伺候太太。”　　　　郑氏听着愉悦，道：“你有这份心，太太便满意了。”说着又叹道：“只是我们家道中落，少不得日后要为你们姐妹多方筹谋才好。”　　　　宝琪听她说日后筹谋，不免注意起来，郑氏抚了她一下道：“我们这样的人家若说在宿迁，千个万个也是由我们挑的，可这里的与京中子弟相比那是天壤之别。况我们终究是京城人士，若你们父亲日后时来运转得以回京，你们姐妹几人哪个舍得留在这里无依无靠。”　　　　宝琪听了深以为然，争取还是婚配京中子弟，可是他们又不知何年何月才能回京，不免心焦。　　　　郑氏叹道：“所幸你们姐妹几个都很争气，性子娴静，模样也漂亮，容装打扮也得体，便是我随意让你们练的琴，你们都这般认真，连你们父亲也夸赞。”说着似有想起好笑的事情，道：“原京中李侍郎家的夫人便说她家媳妇，粗俗不堪，不好打扮别说时兴的就是容貌整洁也做不到，让看了夫婿也不喜欢。别人家的媳妇都是做做女红、弹弹琴这些娴静之事，她家倒好整日喜欢在房中摔动骂西，搞得夫婿在房里一点都待不下去，若非指腹为婚，两家又是世交真想休了她。”　　　　郑氏又对着宝琪道：“我想着我们家这几个比这李夫人的媳妇总强些，只是如今徒有好花也找不到一个名盆。”　　　　郑氏这般闲话，宝琪的心中便活络开来，太太对她们是有心的，只是府中这般情况不容乐观，日后若想找的到好婆家，只怕须得比姐姐们做的还要出色才行，那些个夫人、太太倒也有不计较出身，但面上总要给人好印象。　　　　这李家媳妇不过是沾了点家世的光，若真放一块对比，定不如她入别人眼。太太也说了她们模样漂亮、容装打扮也得体，要她说容装打扮是最重要的，三分容貌、七分打扮，别人对你的第一影响便是容貌，你纵使琴谈的再好总归是日长才知，而人往往拘泥于第一印象。　　　　宝琪心中暗暗下决心，趁得柳妈妈在多习些容装打扮，不叫自己像李家媳妇那般被人嫌弃。并这乐器也不能停，这琴弹的好既能取乐父亲，又多了份闲趣，不致日后叫人嫌弃不懂风雅。宝琪想着，心中又庆幸早换了乐器，这提琴有三三分的功力便有七八分的悦耳，最是能唬人的。　　　　一圈思想下来，宝琪心中愈发欢喜，又笃定郑氏能为她筹谋，愈发殷勤的孝敬她，这日说了好长一会子的话，日落才依依不舍要告辞出来。　　　　夜长昼短，天气渐凉，转眼已入秋。　　　　这日宝璐三姐妹在听风榭练着琴，郑氏身边的趣儿来请：“太太请陶妈妈稍歇一刻，请姑娘们过去见见客。”　　　　陶妈妈听是郑氏吩咐，自然答应：“还有两刻钟就结束了，既然太太吩咐，今日便早些散了吧。”　　　　四人听到见客知是家中来客，陶妈妈虽在此处教她们，方才她们亦隐约听见小月轩有乐声传出，想来晚上应有宴席。　　　　四人向陶妈妈行了礼出来跟着趣儿往正屋来。　　　　四人掀帘进门，只见里头坐着一个妇人，弯眉圆脸，体态丰腴，身上穿着竹青锻绣折枝藤萝纹长袄，下面穿莲青色马面裙，正笑意盈盈的说着话，见她们四人过来，一双眼睨过来上下好一番打量。　　　　看罢，妇人转过头向郑氏笑道：“你们家的这几个姑娘几年没见，倒是愈发的漂亮了。”　　　　郑氏招呼她们几个上前来：“快见过周夫人。”　　　　四人俱行了礼，在两边的椅子上坐下。　　　　周夫人道：“行止有度，不亏是沈老太爷的家教。”又问，“来南方可习惯，现在在读什么书？”　　　　郑氏呷了一口茶笑道：“不过是略识几个字，女孩子也不指望有什么学问。”　　　　“这倒是，”周夫人，“我们家的那几个姑娘也不过是读了些《女则》，能识大体操持家务便罢，哥们要考功名可不一样。”说着便有些滔滔不绝起来，“我家方谨，与你家明学同年进了学，当时我家老爷想着临近回京述职，此次能留京也说不定，便先让方谨写了几篇八股文章请人送到国子监试试，结果那些老先生都是赞不绝口，说是立意新颖，蕴味深远，此等好学生定要收入门下。”　　　　“哎哟！当时我给急的，我家老爷能否留京还不知，方谨倒先收入国子监了，若回不了京，岂不两头不能顾全，我家老爷这边又离不了我，方谨学业又不能耽误，那几日我真是日日上火，睡不着觉。最后我也是急坏了倒是去求我家老爷不让方谨去国子监了罢，结果让我家老爷好一顿训，说是，读书是大事，国子监岂是我有个品阶便能随便进的，如今国子监每次以百为定额，非品学优异者不取，进了国子监就等于摸到了进士的门，妇人愚见休得耽误儿子学业。”　　　　郑氏皮笑肉不笑的陪着听周夫人吹嘘，不时恭维一番。　　　　周夫人愈发开怀，“哎呀！当时我也不敢再说，只盼着圣意隆顾，我家老爷能回京，你都不知我那些日子是何等煎熬，连老爷都斥我，疯癫妇人不得安生。”　　　　郑氏又扯着笑着和：“如今旨意一下你也放心了，周大人升迁吏部侍郎，少爷又在京中已是两全其美。”　　　　周夫人喜道：“两全其美，两全其美！你道这世间的好事竟都让我家占全了。”周夫人说着笑眯了眼，春风得意难以自抑。　　　　郑氏笑道：“周大人升迁是皇恩浩荡，亦是自身政绩卓然，周公子入国子监非一身才气难以录取，说到底还是各人精业，说不得什么天意。”　　　　周夫人听了这话极舒服，愈发欢畅：“老爷的政绩我们妇人不识也妄加评说，用我家老爷的话说是，若传到外堂去叫人笑掉大牙。但我家方谨真是自小伶俐，来府的先生无人不夸的，况他自个儿又肯学，我时常叮嘱他歇息罢歇息罢，他反倒教训我‘学业如逆水行舟，不进则退，须得日日勤勉方是。’不是我自夸真是未听闻过此般聪慧且用功的。”　　　　郑氏应着道：“是，是。”　　　　周夫人讲了许多话，已是口渴，呷了一口茶笑道：“光顾着我自己说了，你们家明学如今学业如何？”　　　　郑氏答：“在常州府学。”　　　　周夫人大大的遗憾了番：“若是在京中，尚可去国子监一试，没准也能被录用。如今在常州府学，日后少不得要多做努力方是。”　　　　郑氏此时连那点皮笑都要凝固了，不好发作只得忍着、应着。　　　　周夫人看了一圈又问：“怎么不见你们家明浩。”　　　　郑氏答，上学去了。　　　　周夫人笑着道：“甚好，甚好，也知道用功了。自小看着调皮捣蛋，不甚有天资，但知道用功总不会比他哥哥们差。”　　　　郑氏挂了脸下来，一丝笑也挤不出。宝珍四人会瞧脸色一句话也不敢多言。　　　　周夫人抿了口茶，“我此次过来也只是途经来看看你，你也不必特地安排，一路上的知府同僚俱已安排妥当，何处下马茶点，何处歇息，无一处不细致。况我看你这府也挺小的，反倒不好意思烦扰你。”　　　　郑氏忍了忍，硬挤出一丝笑道：“你我自小闺中好友，别人安排的再好也不如我贴心。倒不为了麻烦，只是与你说会子知己话。”　　　　周夫人闻言，眼有热泪：“还是你最好，这么多年就数你最懂我的心，其实我也是这么想的，来了常州府，别的什么知府、同知夜宴，我概是不去的，但你这我定是要抽出时间来一趟，我们姐妹这么多年，我时常念叨的就数你一个，也只有你也这般念着我。”　　　　郑氏笑着道：“这打小的友谊最是难得，我不念着你还念着谁，你也别怪其他的姐妹们，大家嫁了人都有府中事务要忙，再说这有的在京内、有的在京外，天各一方的联系少了也要理解。”　　　　周夫人点点头，“谁说不是呢！谁不是老少爷们一大家子的要操劳，孩子稍大些得些空，谁知我又随夫外任了。如今我要回京了，你却又出了来，你说什么时候我们才能聚起来了坐一起聊聊。”　　　　郑氏听了也伤感了一番道：“天不遂人愿，休得再提这些，不过看着你越来越好我也放心了。”　　　　周夫人拭了眼泪，道：“你家老爷就没再回京的心思。”　　　　郑氏苦笑：“要说回去谈何容易，我们也只道走一步看一步，以后若有你们这些念着旧情的朋友们帮衬一把，圣恩眷顾许还有机会。”　　　　周夫人听了点头：“我等妇人虽不懂朝事，但我家老爷如今往吏部去，总归是消息灵通些。你放心，若有什么变动我定是先告知你。”　　　　郑氏听了松了牙根，不枉她今日忍辱负重，立马换上惊喜的表情，赶忙道：“全赖周夫人照拂了。”　　　　周夫人听了很是受用，摆摆手道：“我们姐妹说这些干什么，你盼着我好，我自然也是盼着你好的。”回头又见四姐妹坐着不言，笑道：“哎哟哟，我们都只顾着自己说话倒教这几个孩子无趣了。”忙吩咐身边丫环去取东西，笑道：“许多年没见，也不知你们喜欢什么，遂按着我自己的心意挑了些礼物送与你们，姑娘们可别嫌弃，日后等你们回了京城，我再给你们买好的。”　　　　郑氏一听“回了京城”自然是笑逐颜开，忙催着姐妹几个起身道谢。　　　　周夫人见了笑道：“都是些知理的姑娘，比我家方芳那会好多了。”　　　　郑氏听了抿嘴，嗔笑道：“又说笑了，京中夫人们提到午阳候孙媳妇，谁人不竖起大拇指赞一句知书达理，我家不过是粗俗女儿与那等大家闺秀还是有差距的。”　　　　周夫人脸上有明显的悦色，无不自豪道：“我们家这方芳，在家里也是手心里捧着大的，脾气多有娇蛮。刚嫁过去那会我还担心她伺奉不了公婆，而我们又不在京中不能时常提点着。倒是没想到这几年愈发的稳重起来，侯府家的丁夫人也是个贪安乐的，这个大个家竟都放心交到我家方芳手中，也不怕她年轻担不了事。”　　　　郑氏笑着夸道：“所以说怎么不夸你们家方芳呀！这么大个家竟料理的井井有条，丁府上下出来没有一人不称颂少奶奶的。”　　　　“哎哟！”周夫人甚是欢喜，“我们久不在京中也不知情形，只叫她不出大错便罢，竟想不到还能得一夸。”　　　　郑氏道：“是周夫人教养有方。”　　　　周夫人听了愈发的开怀，见丫环捧着一个锦盒过来道：“我想都是女孩子，就买了些胭脂之类的，来来来，你们看看都喜欢什么。”　　　　四人俱站起来十分有礼道了谢，只是略看看里头有胭脂、簪子、绢花、锦囊，再谢道十分好看，并不去擅拿。　　　　周夫人笑道：“沈太老爷家风严谨，姑娘们都这般知礼！”又对着郑氏说：“咱们小时候若遇这番情形心中早已雀跃难耐，偏还要在人前作礼，十分难忍。咱们也不是外人竟叫丫头们都下去玩罢，不必在这苦坐。”　　　　郑氏笑：“你还记得这么长远的事，”又向四人道：“向周夫人行了礼，你们便下去罢。”　　　　四人福了身这才慢慢退下来。