海瑞，字汝贤，号刚峰，海南琼山人，明朝著名清官，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。参加乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉，病死于南京官邸，获赠太子太保，谥号忠介。
南宋时有个名叫海俅的人，从福建迁移到了广州，海俅的重孙海逊子在明朝开国之初是广州卫指挥，海逊子的儿子海答儿从军来到海南岛，就在琼山县落了户籍。海答儿的儿子海宽，中举后曾任福建松溪县知县，有子侄海澄、海澜、海翰、海鹏、海迈五人，其中海澄官至四川道监察御史，其他还有三人中过举人。唯独海瑞的父亲海翰无所作为，只是个廪生，海翰娶妻谢氏，谢氏生下海瑞，海瑞出生四年后，父亲海翰便故去了，从此孤儿寡母相依为命，靠祖上留下的几十亩田，勉强维持生活。谢氏性格刚强，对海瑞要求很严格，不让他像一般儿童那样嬉戏玩耍，海瑞自幼攻读诗书经传，他立志日后如果做官，就要做一个不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官，因此他自号“刚峰”，取其做人要刚强正直，不畏邪恶的意思。
海瑞读书时，正是王守仁学说盛行的时期，王学的要点除了主要方面是唯心主义以外，还有提倡知行合一、理论和行动一致的积极方面，王阳明还提倡“立诚”，反对伪君子式的“乡愿”作风，这些对海瑞日后的为人产生了很大影响。海瑞参加乡试，写了一篇治黎策，在这篇策论中，海瑞正对海南黎患不绝的现状，提出开通十字道路，设县所城池，中峙参将府兵备道的见解。
海瑞上京城参加会试，在此期间，海瑞向中央朝廷上平黎策，再次重申了他的治黎策略，这一建议并没有引起朝廷的重视。两次会试都没考中的海瑞，决定放弃科举考试，广东布政使司指派海瑞到福建延平府南平县当教谕。教育学生道德和文章不可分割，主张读书人应该尊重自己的身份，不该对上官随便下跪，他执教期间，有朝廷的御史到县学视察，其他教师都跪在地上地通报姓名，唯独海瑞长揖行礼说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”
海瑞被任命为淳安知县，富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一粒之收，虚出百十亩税差的不均之事，决定重新清丈土地，规定赋税负担。这样，淳安农民的负担有所减轻，不少逃亡民户又回到故乡，除清丈田亩、均平赋役外，海瑞在淳安还推行保甲法、明断疑难案件、兴办社学，等等。
海瑞生活节俭，他穿布袍、吃粗粮糙米，让老仆人种菜自给，浙江总督胡宗宪还曾将海瑞为母亲做寿而买肉二斤的传闻讲给别人听。一次，胡宗宪的儿子路过淳安县，向驿吏发怒，把驿吏倒挂起来，海瑞说：“过去胡总督考察巡视各部门，命令所路过的地方不要供应太铺张，现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”海瑞遂将其随带金钱没收，并派人乘马将此事报告胡宗宪，胡宗宪亦未将海瑞治罪。
严嵩的党羽、都御史鄢懋卿出巡两浙、两淮盐政，一路贪污勒索，海瑞设法与之斗争。鄢懋卿过境淳安时，海瑞不仅提供的酒饭十分简陋，还高声宣言县衙狭小不能容纳众多的车马，鄢懋卿十分气愤，然而他早就听说过海瑞之名，亦只得收敛威风而离开。事后鄢懋卿嘱咐巡盐御史袁淳，治海瑞和慈溪县霍与瑕的罪。霍与瑕，是礼部尚书霍韬的儿子，也是坦率正直不谄媚鄢懋卿的人，海瑞虽无可指摘，但后来还是因此失去升任嘉兴通判的机会，赴吏部另听调遣。
在朱衡的帮助下，海瑞调任兴国县知县，到任后海瑞着力清丈土地，在任上并曾撰写兴国八议，其中心是革除积弊，安定人民生活，后被选拔为户部云南司主事，赴任北京。朱厚熜晚年，不在朝堂处理政务，深居西苑，专心设坛求福。总督、巡抚等边关大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺，朝廷大臣自杨最、杨爵获罪以后，没有人敢说时政。海瑞在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友，然后向世宗呈上治安疏，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
明世宗读了海瑞的治安疏，十分愤怒，把治安疏扔在地上，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有愚名，听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他自己是不会逃跑的。”明世宗听了默默无言，过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，感到叹息，只得把治安疏留在宫中数月，曾说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”
世宗生病心情郁闷，召来内阁首辅徐阶，议论禅让帝位给皇太子的事，世宗说：“海瑞所说的都对，朕已经病了很长时间，怎能临朝听政。”又说：“朕确实不自谨，导致身体多病。如果朕能够在偏殿议政，岂能遭受这个人的责备辱骂呢？”遂逮捕海瑞关进诏狱，追究主使的人。狱词送上后，仍然留在宫中不发布，户部有个司务叫何以尚的，揣摩皇帝没有杀死海瑞的心意，上书陈请将海瑞释放，世宗大怒命锦衣卫杖责何以尚一百大棒，关进诏狱，昼夜用刑审问。徐阶力救海瑞，有阁臣主张对海瑞处以绞刑，被徐阶和刑部尚书黄光升压了下来。
世宗驾崩，提牢主事听说了这个情况，认为海瑞不仅会释放而且会被任用，就办了酒菜来款待海瑞，海瑞自己怀疑应当是被押赴西市斩首，恣情吃喝，不管别的。主事因此附在他耳边悄悄说：“皇帝已经死了，先生现在即将出狱受重用了。”海瑞说：“确实吗？”随即悲痛大哭，把刚才吃的东西全部吐了出来，晕倒在地，一夜哭声不断。裕王朱载垕继位，年号隆庆，奉先帝世宗遗诏，赦免了以海瑞为代表的所有谏言诸臣。海瑞被释放出狱，官复原职，不久改在兵部任职，后来调大理寺任职，提拔为尚宝丞。
徐阶被御史齐康所弹劾，海瑞上言说：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位，实在也是有这样的事。然而自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，齐康如此心甘情愿地充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。”人们赞成他的话，海瑞被调往通政司，历任左通政、右通政之职。
海瑞升调右佥都御史，外放应天巡抚。辖区包括应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府及广德州，多为江南富庶的鱼米之乡。属吏害怕海瑞的威严，贪官污吏很多自动辞职，有显赫的权贵把门漆成红色的，听说海瑞来了，都改漆成黑色的，宦官在江南监督织造，见海瑞来了，就减少车马随从。
海瑞兴利除害，请求整修吴淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了兴修水利的好处。海瑞早就憎恨大户兼并土地，全力摧毁豪强势力，推行“一条鞭法”，安抚穷困百姓。贫苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多夺回来交还原主，深受百姓的爱戴，叫他“海青天”。
徐阶被罢免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不给予优待，推行政令气势猛烈，所属官吏恐惧奉行不敢有误，豪强甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘机揭发告状，世家大姓不时有被诬陷受冤枉的人，又裁减邮传冗费，士大夫路过海瑞的辖区大都得不到很好地张罗供应，因此怨言越来越多。
都给事中舒化说海瑞迂腐滞缓，不通晓施政的要领，应当用南京清闲的职务安置他，明穆宗还是用嘉奖的语言下诏鼓励海瑞。不久，给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政，于是海瑞被改任南京粮储。海瑞巡抚吴地才半年，平民百姓听说海瑞解职而去，呼号哭泣于道路，家家绘制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的职务合并到南京户部当中，海瑞因此遂因病引退，回到琼山老家。
张居正主持国政，也不喜欢海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中审察，海瑞杀鸡做菜招待御史，房屋居舍冷清简陋，御史叹息而去，张居正惧怕海瑞严峻刚直，中外官员多次推荐，最终也不任用。张居正去世之后，吏部拟用海瑞为左通政，神宗朱翊钧向来器重海瑞的名望，召海瑞为南京右佥都御史，赴任途中，改为南京吏部右侍郎。海瑞当时已经七十二岁了，上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸谏的意思，列举明太祖朱元璋刑法，剥人皮装上草制成皮囊，以及定律枉法达八十贯判处绞刑的规定，说应当用这样的方法惩治贪污，其它谋划时政，言语极为切实。只有劝皇帝用暴虐刑法，当时评议认为是错误的，御史梅鹍祚弹劾海瑞，神宗虽然认为海瑞言论有过失，然而清楚海瑞的忠诚，为此免去梅鹍祚的俸禄。
神宗屡次要重用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。海瑞上任后，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行，矫正弊端。有的御史偶尔戏乐，海瑞要按明太祖法规给予杖刑，百官恐惧不安，都怕受其苦。提学御史房寰恐怕被举发纠正要先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰再次上疏诽谤诬蔑海瑞，海瑞也多次上疏请求退休，神宗下诏慰留不允许。
海瑞听闻黄光升去世，悲伤至极，带病前去晋江奔丧，后病故于南京任上。他没有儿子，所以去世后，佥都御史王用汲去主持海瑞的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是连贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住为之悲泣不已，凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市，海瑞的灵柩用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝，朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。