刘表，字景升，山阳郡高平人，东汉末年名士，汉室宗亲，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。为大将军何进辟为掾，出任北军中候，后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，李傕等入长安，刘表遣使奉贡，李傕任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，以为己援。在荆州期间，刘表恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服，又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权，刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，奉表次子刘琮为主，曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。

刘表为鲁恭王之后，“身长八尺余，姿貌温伟。”受学于南阳太守王畅，当地人生活挥霍奢华，他于是领头行俭，希望籍此改变民风。然而王畅的做法过于节俭，人民根本无法仿效，十七岁的刘表就劝过犹不及，应行中庸之道，所谓三岁定八十，刘表一生也奉行中庸之道。少知名号八俊，又称八顾、八交、八友等，党锢之祸时亡命才得免于被捕。党禁解，为何进辟作大将军掾，后迁北军中侯。当长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿后，刘表“在位十旬，以贤能特选拜荆州刺史”。

刘表先入南郡宜城，大概是希望先争取当地大姓的拥护，获得蒯良、故交蒯越、蔡瑁为首的大族支持下，再纳蒯良、蒯越之言，用鸿门宴杀掉55名后汉书记作15贼帅，遣蒯越与庞季劝降张虎和陈生，恩威并济下“诸守令闻表威名，多解印绶去。表遂理兵襄阳，以观时变”，控制南阳郡外的七郡了。把州治移至襄阳的刺史刘表不可能不尝试收复南阳郡，虽上表袁术为南阳太守暂时示好，但“不修法度，以钞掠为资，奢恣无厌，百姓患之”的袁术把南阳弄至乌烟瘴气见后汉书袁术传，袁、刘之间的冲突只是时间的问题。

董卓死后刘表遣使贡献朝廷，其余党李傕、郭汜也想连结刘表为援，便以他为镇南将军、荆州牧、成武侯、假节，刘表对董卓集团的态度可见一斑。董卓因刘表表袁术为南阳太守而把他们视作一伙，并认为“但杀二袁、刘表、孙坚，天下自服从孤耳。”，但刘表也确实没有派兵讨董。后汉书袁术传所记的孙坚“率荆、豫之卒”，从长沙来的不就是荆州兵吗？这并不能证明刘表派过一兵一卒。

二袁争霸，袁绍因此找上有共同敌人袁术的刘表为盟友，那袁术也先发制人，遣他所表的豫州刺史孙坚攻荆州。董卓的并、凉军团对孙坚也尚且占不了多少便宜，何况刘表军？从江夏救援的黄祖于樊、邓之间战败，孙坚顺势渡汉水、围襄阳，黄祖逆战再次兵败，孙坚乘胜追击至枧山，也不知道是刘表幸运还是不幸，孙坚居然为伏兵所杀。虽然暂时解决了兵祸，却惹上了世仇孙氏一族。

兴平元年是刘表无外侵的珍贵数年之一：曹操与吕布争兖州，还没染指豫州、孙策还没平江东诸郡。刘表此时也没有闲，虽然还没向东追击在淮南的袁术，用兵方向却转向西方：刘焉父子的益州。刘表看准益州内忧外患之际，可借督益州的头衔扩张，乃遣别驾刘阖策反刘璋将沈弥、娄发、甘宁，不过战败而入荆州。

刘表一个重要原因是刘表步袁绍后尘，废嫡立庶，使集团内部形成派系，徒然内耗。袁绍治下有所谓颍川集团与河北集团的对立，而刘表死后，集团内部也分化成刘琦派与刘琮派，再加上刘表幼子软弱无能、未战即降，更加速了荆州割据势力的覆灭。

刘表核心集团的成员：根据三国志、后汉书的记载，大概有：南郡中庐的蒯良、蒯越兄弟、襄阳地区豪族、刘表的主要谋臣。从事中郎义阳人韩嵩，别驾零陵人刘先，东曹掾北地人傅巽。襄阳地区豪族的代表蔡氏团，包括刘表妻蔡氏的弟弟蔡瑁及外甥张允。以及各自拥有独立部队的守边大将文聘、黄祖。可以看出这是一个以姻亲关系为纽带，以襄阳地区豪族势力为核心的统治集团。另一份是当时荆州地区在野及不被重用的人士的名单。如后来归附曹魏的司马芝、裴潜、和洽、王粲、桓阶、邯郸淳、徐庶等归附蜀汉的诸葛亮、庞统、魏延、黄忠、马良、蒋琬、廖化等以及归附东吴的甘宁等。以上还只是粗略地列举，但无论从人数还是成色上，后一份名单者都远远超过前一份名单。刘表难道是真眼瞎么？他是否不思进取，从不吸纳人才？

可惜刘表生错时间，若是太平盛世他绝对是一个出色的地方官吏，但在乱世他只能白白浪费荆州这帝王之资，成为群雄眼中的肥肉，但在曹操和孙家夹击下能苦撑近廿年，也属不易。

刘表在任荆州牧其间，曾经与当地学者共同著作了一部名为荆州星占或名荆州占的天文书籍，并在后世流传了几百年。至少到了唐代，荆州星占还是李淳风撰乙巳占、瞿昙悉达撰开元占经时的重要参考书之一。李淳风亦在乙巳占中开列他自述是“幼小所习诵”的星占学参考书共二十五部，其中第十八部就是刘表的荆州占。尽管刘表本人未必是荆州星占的主要编撰者，但其领衔编著的角色，亦证明他对于天象星宿有一定的研究。