小旅行社的运营模式渐渐多样化起来，开始尝试开辟新的旅游线路，涉及广度可覆盖中国西北、西南很多地区。有一些富人找上了门，指着卫星地图上奇奇怪怪的地貌图像说：“如果有路的话，带我去这个地方。”
李叶越来越全面地观察到了大自然的美。他曾在一天时间内看到六七座八千米以上的山峰；五个小时就体验了三四千米的海拔落差；他深入远古失落的王朝，探索的神奇的文明遗址，发现令人叹为观止的诡异奇特的地理地貌……他看到过形态各异的山，有峥嵘嶙峋的山、圆润逶迤的山、生机勃勃的山，白色的山、红色的山、黑色的山、褐色的山……他也曾见到过无数种颜色水：数条小溪从山上倾泻而下，激荡着的洁白水花让那些小溪远远望去就像一条条牛奶河在流淌；也看到绿茵似毯的草原，上面一条弯弯曲曲的河流像草原的肠子一样，碧绿的水、红色的水、褐色的水……有些地方风光秀美，置身其中像是被处女温柔地拥抱着，令人沉醉；有些地方荒凉渗人，大自然展现出最可怕的模样，风声像将死之人的哀叫一样，谁听到都会汗毛竖起、冷汗直流。他见过无数次日出，也见过无数次日落，怪异的云，罕见的树，离奇的石头，黄色的沙、红色的沙、白色的沙、黑色的沙……每一片风景都能牵动他记忆的神经，留下永恒的回忆。
有一次，他和一位商人在祖国辽阔的西部大地上游荡，途径一个乌兹别克、哈萨克族、回族三族聚集的美丽小村庄，两人被眼前的乡村美景所吸引——家家户户门口鲜花盛开，院内栽桃种李果实累累。村民见到旅客，都出门欢迎致意，更有好客者邀请他们到家里歇脚喝茶。他们与村民言语不通，交流有碍。商人赶忙下车鞠躬感谢。村民们变得更热情了，他们用手比划着吃饭，比划着喝茶，像是见到久违的老朋友一样紧紧握住他们的手……车辆行驶到村口，他们见到一位扎着长辫子的妙龄少女。富商打开车窗和少女交谈了起来。那位少女用生硬的普通话回答着，她规规矩矩地站得笔直，脸上害羞极了，她用手捋着搭在胸前的长辫子，眼睛不敢直视生人。离开村庄后，李叶从后视镜里看到商人两眼泪水，他对李叶说：“在这里，我好像回到了小时候，刚才那位姑娘，让我想起了我的初恋……风土人情是那么相像，她俩一颦一笑是那么相像。”
泪水准确地表达出商人内心的真实情感和真实感受，同时，泪水也感染了李叶。当天晚上，他陷入了思考：“没有经历过艰辛的长途跋涉，没有亲眼见到过五湖四海，就不会知道这个世界有多壮观、多广大、多美妙，用脚步丈量出来的世界和空想出来的世界完全是两码事，亲眼看到、听到、感受到不同的风、不同的景、不同的人、不同的文化、不同的语言，漫漫路途让你的腿发酸，高海拔气压会让你嘴唇龟裂鼻孔流血，牦牛原地打转向你示威，野生毛驴总要结队从你车头耀武扬威地快速穿过，露出骄傲的样子，掀起一阵尘土……你可以抓起一把土嗅一嗅，近距离对着一块石头看半天，采摘一朵从未见过的花，远远观赏着白发苍苍的雪山……所有实景都和想象的世界有巨大差别，当无知空洞的思想被鲜明生动、美轮美奂立体感十足的实景充实之后，人的见识和眼界也会随之开阔。”
思考时，他忽然看到房间墙上挂着一幅风景油画。他站起来走到油画旁静静地看了很久很久。他心想：“我拍摄过不计其数的照片，可是任何一张照片里都没有我的感情，照片上的风景、人物与我无关。只有绘画，才能将我的感情融入其中。”
从那晚开始，李叶有了创作油画的冲动，在往后的日子里，最初的冲动转化为坚定的信念，不断地鼓励他、督促他、提醒他，带给他积极的心态，消除了他懈怠和懒惰的性情。很快，他购买了全套的绘画工具，并且和它们形影不离了。为了保证旅途安全，太阳只要有落山的迹象，他就开始安置住处。一吃过晚饭，他就把自己关到旅馆房间中作画。学习和创作的过程远远要比想象的更难；笼闭一室，进行着大量的临摹和练习，技艺长进缓慢，过程单调乏味。单是素描这个基本功，就消耗了他一年多的时间。之后，他又学习上色，开始在比例关系、透明、明暗关系、立体感等绘画技巧上面下功夫；每逢闲暇时日，他便拜访专业绘画老师讨教技法经验。五年后，他已经创作了上百幅风景画、人物画，那些画作的内容全是旅途中所遇到的。他把那些油画扫描成图片，传到网络上去，已经吸引了数千名陌生人成为粉丝。
此时的中国，经济迎来了前所未有的巨大跨越，人民的财产日渐增加，富贵病比比皆是，电子产品越来越廉价，奢侈品消费首居全球，豪华轿车布满大街小巷。但是环境污染、贫富差距和物价飞涨的社会问题也紧随其后一一出现。
有一次，李叶迎来了难得的休假，为期一周。他回家后的第二天便去洛镇探望了父母。吴霞已经到了只会寄托希望的年龄了。她老了，头发开始变白，记忆力开始衰退，松动的牙齿已经不允许她食用甘蔗了。曾经，她只要听到“远行”这个词，就会激动得浑身颤抖，心一下子就提前飞到了远方，可是现在，体力不允许她远行了，思想也不允许了——“远行”这个词会让她产生担忧和恐慌。每天晚上吃过饭，她会骑着三轮车光临马路边的各个垃圾桶，认真细致地拣出里面的废纸、矿泉水瓶和各种能换钱的废品。因物价飞涨，水涨船高，她的那些废品也提升了价值。每月，她都能从废品收购站的老板手里获得三百元的额外收入。她非常节俭，几乎不为自己多花一分钱，鞋子和衣服都穿了很多年，又老又旧，早已变了颜色。她没有了好奇心，不去接近任何新生事物，不再羡慕别人的好生活，因为她知道理想中的生活是需要金钱作为支撑的；她过惯了节俭的生活，自然而然地认为节俭才是过上富足生活的唯一途径，她见不得铺张浪费，一看到人们乱花钱就连连摇头；她认为，现在的生活很美满，已经是她所能想到的最好的了，而这一切绝不单单是靠汗水换来的，还依赖于勤俭节约。此时的吴霞在镇子上的别墅中找了一份打扫卫生的工作，这个工作每月为她带来一千八百元的工资收入。李树的情况不太妙，他被腰椎间盘突这个疾病折磨着。因为年轻时候常年贩菜卖菜，他双腿已经有了风湿病的征兆。一个小工厂收留了他，他每天呆在门卫室十二个小时看守大门，每个月只休息两天，几年下来，工资从两千元涨到了两千五百元。