夜黑风高，树影婆娑，荒野小径上，一人提足狂奔。他腋下夹一只包裹，脚步几分踉跄，显是跑了很久，气力不济。原也不至如此狼狈，他本有四名随扈，可惜随扈在这一路都倒下了，马匹也被人砍断腿，他只好弃马而逃。茫茫旷野，没了马匹无异于垂死那点效用不大的挣扎。
身边灌木丛里响起窸窣之声，他心下一跳，就见小径两边窜出数道人影。来人黑衣黑面罩，惯常杀手的衣饰，由四面将他围住，缓缓缩短包围圈，并不立即扑上来，似恶狼戏耍小羊羔。演义里这种时候主角退无可退往往大喝一声上前与人生死相搏，可惜他是个文官只能抱紧包裹、擦擦额上不断流下的冷汗，没有尖叫出声或者跪地求饶是他身为文人的最后一点风骨。手指触到包裹中坚硬的铜筒，他的心跟着凉下去。不能将这份调查送回长阳实在有负自己的职责、有负陛下所托。
对方暴起，滑过刀刃的光晃了他的眼，他索性将眼睛闭起。慷慨赴死是一回事，看着刀将自己劈成两半是另一回事。想象中的疼痛没有降临，倒是耳畔卷来几道马蹄声，他倏然睁眼，仿佛天降神兵，几名大汉纵马而来，眨眼就到眼前。黑衣人警觉，立马回身，刀刃相撞在黑暗中爆出星点火花。
不知从哪里来的人马与黑衣人纠缠在一起，一名大汉跳下马将缰绳丢给他，道：“先生快走，今儿几名宵小撞在咱哥儿手里，绝不叫他们走脱了再去为害。”大汉络腮胡须、眼睛贼亮。
“几位好汉如何称呼？”
“路见不平拔刀相助，何足挂齿！”待他上了马，那人在马屁股上一拍，自己转身冲入战团。
他在马背上回头，黑衣人已有人倒下，那几名好汉颇有身手，想来不需他担忧，于是用力抖动缰绳，马儿飞驰出去。
某处宅邸，五进五出不说外加两边各两座别院，占地宽广，每当夜幕降临，灯火通明，显是十分奢侈的人家，比起长阳的大户有过之无不及。
第三进东南角上的书房里，一人满脸怒容，将手边书卷扫落在地，一册书卷砸在地毡上跪着的人头上。此间虽是书房，两侧靠墙的架子上摆满书册，中间炉子里燃着清幽的香，然而屋里各种单人塌、双人塌、躺椅，纱帘、软垫、玉枕一应俱全，与其说是书房不如说是一间香艳的起居室，房屋主人也未见对书册有多怜惜，可见不过是摆设。
“几日了，人还没抓到，自己倒折损了人，养你们何用？”
跪着的人小心翼翼：“是小的倏忽，不想那人身边还藏着高手。”此次派出的都是重金雇下的杀手，道上叫得出名字的，怎料全成了尸体回来。“小人保证下一次决不让他逃脱！不过，此事说来奇怪，按理说，区区一名监察御史身边随扈都是什么本事，咱再清楚不过，几时冒出这样的能人相护？会否已经惊动了……”他伸手指指上头，“若是那样，事情就不好办，小的斗胆，不如请表……”
“住嘴！”坐着的人喝断他。
“逢年过节咱们没少往那边送东西，那边跟这边本就是同气连枝，帮个忙也算不得什么。”
坐着的人脸色稍缓：“这事能办就不要去给人添麻烦，哪个喜欢麻烦找上门，那边……”可是要留着救命的，他没说，“前些日子得了套好茶具，你亲自送过去。这边增派人手继续追捕，只要人还在河州，事就没到那个地步。”地上的人听了吩咐正要离去，他叫住，“未免夜长梦多，不必活捉，找着东西带回来，人嘛。”颊肉一抖，手刀在脖子上比划一下，“做得自然些。”对方既有帮手，他便不能手软。
方从虎口逃脱的人没几日又陷入狂奔逃命的境地，这些人实在追得紧，好似在河州地界撒下了天罗地网，叫他插翅难飞。他名叫伍敏，乃是河州监察御史，近年来一直潜伏于河州调查黑河岸圈地一事，不久前证据链完整，待要赶回长阳面圣，恰逢黑河发难，滞留在了河州，哪知就走漏消息，引来一心想要夺去他手中铜筒的杀手。河州新上任的刺史张岸是犯事者表兄弟，此人与原刺史公孙琅大为不同，平素随心所欲、铺张浪费也就罢了，做起事来看不到丝毫正气，是以他不敢前去刺史府求助，只得东躲西藏。孤身一人在别人地盘谈何容易？连日的奔逃让他身心俱疲，看不见希望。
他能感到逼命的刀贴上脖颈，自己只是徒劳无功的挣扎，却仍旧抓紧了包裹，只是不能松手，一松手多年的心血毁于一旦不说，鱼肉百姓者将继续为祸一方。此次黑河发难，祸端便起于圈地，那些人因一己之私令陈河道多年的努力付诸东流，实在可恨。
身后是刀刃破空之声，杀手想必又追上了他。上次得好汉半途相助，今次恐怕没那么幸运，但他不想放弃。刀砍来时，他本能一扭避过，脚下却也踩空，往一侧山坡滚落下去。这一滚让他得了喘息的机会，幸而没有摔断腿，他缓过气爬起，拍拍衣摆上的草泥，跌跌撞撞往黑暗深处跑去。
不知不觉跑上大堤，月光照得大堤另一侧水面晶亮，迎面吹来的风里带着沁人心脾的水气，伍敏振作起精神。再往前两三里有座村子，那些人还没胆大包天到敢袭扰村子，想来可以让自己暂躲一夜。随即他警惕起来，风不但送来水气，还送来隐约的马蹄声，这些日子险象环生，已经让他灵敏得凭声音就能估算出对方多久追到。
自己没有多少时间，他一边奔跑，一边睃巡四周，期望于黑暗中寻到一点希望的光亮。老天不负苦心人，守坝人的小木棚出现在眼帘。
小木棚里守着的不是什么守坝人，而是陈淼，一身粗布袍再寒碜不过，胡须满面也没空打理，倒真不缺守坝人的那份风霜沧桑。他搁下笔将河道图卷起放好正要歇息，门上传来催命似的敲打。
打开门，满面焦灼的人和着风卷进来，二话不说将一只包裹塞他手里，从腰间摸出一令劈头盖脸道：“我乃监察御史，事出紧急，将此物托付于你，你当妥善保管，不得向任何人提起。等我三日，若三日后我未归来，带着包裹去长阳，将其交给御史台，不，不给御史台，去找户部的曲书臣大人，日后圣上当为你记一等功。”不等他疑问，一并将御史令塞给他，外加一锭金子，“够你路费，切记藏好、不可给其他任何人，一定要交给，听清楚了，曲书臣，这是关系到上万人福祉的大事。”说罢也不等他回应，重重按了一下他的手，转身壮士一去不复返般跑开。
陈淼打开铜筒，只一眼，脑中一根弦绷起，立即将其藏到土塌下。也便在这时，马蹄声逼近，不过转身的功夫，几名身形高大的男人闯进小棚。一见他摆上笑脸，陈淼却没忽略对方眼中瞬间敛起的凶光。
“几位是？”