胡太后所担忧的“六镇”，分别是位于今内蒙古五原西北的沃野镇，位于今内蒙古包头北的怀朔镇、位于今内蒙古武川的武川镇、位于武川东北的抚冥镇、位于今内蒙古兴和西北的柔玄镇、位于今河北张家口北的怀荒镇。

北魏初年，为抵御北方柔然骚扰，明元帝时代起，就在边境线修筑了东起赤城，西至五原长达二千余里的长城。到太武帝时代，又在长城要害之处设立了六镇等一系列军镇，以拱卫首都平城。由于当时的六镇负有拱卫首都的重任，故得到北魏统治者的特别重视，出任镇将的，都是朝廷亲贵，配属的军官也都是鲜卑贵族，不仅享受极其优厚的待遇，而且升迁的机会也很多，贵族子弟都愿意到六镇去从军。到后来太武帝拓跋焘击破柔然，六镇失去了当初的作用，后孝文帝迁都洛阳，六镇就连拱卫首都的职能也丧失了，再得不到朝廷的重视。前往六镇从军的，不再是当年的鲜卑贵胄，而是一群群的犯人，朝廷的照顾性政策也被取消。边镇上普通将士的社会地位日渐低下，被镇将当成厮养奴隶一般。这就很让六镇将士们不平了。然而还有更不平的。北政坛，讲究的是出身家世。让六镇将士感到委屈的是，本来同出一族，留在京城的支脉就保留了贵族大姓的地位，而戍守边疆的就“为清途所隔”，连入朝当官的资格都给取消了。为北魏朝廷的稳定埋下了后患。

北魏孝文帝的改革之风也没有吹到这里，这里还保持着原有的胡族装扮，对孝文帝的汉化改革有根深蒂固的偏见和仇视。加上胡太后执政以来对这里的军费一再的削减，而六镇特殊的自然环境导致这里的将士们根本无法自给自足，一旦有□□，这里必然成为反叛的策源地。