自古以来，后宫女人一生中最大的目标无外乎“母以子贵”，以至于历代王朝后宫，为生个或者领养个儿子，可谓费尽心机、各显神通，后宫的残酷争斗也由此而来。但是北魏后宫中却是“皆愿生诸王、公主，不愿生太子”，甚至还有后妃将刚生下来的儿子偷偷溺死的情况。

这一泯灭人性的制度从道武帝拓跋珪起， “子贵母死”成为了北魏后宫的一道不成文规定。即使亲子再如何痛苦难过，也只能眼睁睁的看着自己的母亲被赐死。拓跋珪在立拓跋嗣为皇储的同时效仿汉武帝立昭帝杀其亲母钩弋夫人的做法，以防止后宫外戚串联干政。

自己的母亲活的好好的，因为自己（不幸）被选为太子，就要被赐死，只要是个正常人就不可能接受的了。拓跋嗣是个纯孝的孩子，日夜啼哭，甚至把拓跋珪都哭怒了。后来为躲避这种残酷的事实还离宫出逃了，虽然后来被找回来了，还是日夜哭泣。“恨不生在帝王家”这个残酷的制度对年轻的皇储心理上是巨大的伤害。但为了北魏的江山社稷，从北魏□□道武帝拓跋珪开始，到世宗宣武帝元恪，历任7朝帝王，“立子杀母”的制度一直坚持，以此来为年幼的储君扫清障碍。

拓跋嗣的儿子太武帝比自己的父亲明元帝还惨，在婴幼儿时期就被抱离母亲身边，由乳母喂养长大，见亲生母亲一面都很难。最后，在被立为太子前两年，就去世了。可以想见，如果太武帝的母亲能多活两年，也照样避免不了被赐死的命运。

世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由于皇叔元禧叛逆一事，对元姓(拓跋姓)皇族很不信任，对舅舅高肇言听计从。高肇又娶世宗的姑姑高平公主为妻，其弟高偃的女儿又得为世宗皇后，一时间权倾内外。高肇大结朋党，接连诬陷北海王元详和清河王元怿谋逆并加以杀害，又挑拨宣武帝严防诸位王族，重兵防守，如同囚禁。接着，高肇秘派宫人毒杀顺皇后于氏，令医官不予于氏三岁的儿子治病，使得小王子夭折。由是朝野之人对他都又恨又怕。

胡太后本是河州刺史胡国珍之女，十几岁时选入宫中。胡后的姑姑是个职业尼姑，很会讲论佛经，于世宗初年进入宫中服务。几年内，她和宫内的中官和嫔妃打得火热，并拜托他们向皇帝进言自己侄女美丽聪明。世宗得知后，把这伶俐聪俊的小姑娘召入内庭，封为承华世妇。

根据魏朝太子“子贵母死”的旧制，宫内的嫔妃们都暗中祈愿自己生诸王、公主，不愿生太子。偏偏胡氏胆识不凡，她常常对旁人讲：“天子怎么能没有继承人呢，我不怕自己死掉。为皇上的冢嗣着想，最好能生太子。”当她怀孕后，周围人都劝她想办法使孩子流产，免得生下太子被杀掉。由于世宗和皇后于氏仅有的儿子已夭折，胡氏所生如果是男孩的话，肯定能当太子。对此，她不仅不惧怕，反而在夜深人静时对佛发誓：“希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辞！”果然，胡氏生下皇子，进封为充华嫔。

由于世宗的儿子们大多生下来不久就被高肇或他的侄女高皇后想方设法弄死，世宗也觉可惜。这位皇帝自己又觉年岁渐长，对胡氏所生的惟一的皇子慎加保护，他亲自选择良善之人给儿子当乳母和保姆，别选宫殿专门养育，严禁皇后和胡氏本人去探视。

建昌四年，世宗病死，时年三十三。大臣崔光、于忠、王显等急忙拥立时年6岁的元诩为帝，是为肃宗孝明帝。年轻时的胡太后是非常聪明，悟性极高的人，他目睹宣武帝无子后嗣的痛苦和焦急，也了解宣武帝的性情，治尚静简，实行宽政，估计有胜算的可能，所以她要冒险博一下，最后胜利了。建昌元年冬十月，太子元诩立为太子，始不杀其母，宣告北魏残酷的“子贵母死”制度终结。胡太后由此也登上了权力的顶峰。高皇后出家为尼，居瑶光寺。

只是很可惜，胡皇后辜负了丈夫宣武帝和儿子孝明帝对她的信任。恰恰在她身上，发生了魏王朝列祖列宗最最担心的事情：主少母壮，骄淫自恣。