“快叫母亲。”明松照轻推了推明别枝，道，“夫人前些年一直喊着想见一见蝉儿，这不终于如愿了？”

“母亲。”明别枝屈膝道了个万福，明夫人忙搀住她的手臂，顺势将她挽在了身边。

“真是个好孩子，若是老爷早些将你接了回来，我们也能多几年母女情分。”她说着回头嗔了眼明松照，笑骂道，“都怪你爹，自己不在你祖母跟前尽孝，非要留着你在那边，说是怕你祖母膝下空虚。如今老太太习惯了宝贝孙女在跟前承欢，乍一不见可不是更加想念？”

“夫人说的是，如今蝉儿既然来了，等春寒过去我便接了母亲来京。”明松照笑吟吟地跟在后面，一同进了屋子。

“祖母也甚是想念母亲和弟弟妹妹们。不过她老人家说了，她在南边住惯了，京城的风物虽也让人向往，终究是无法适应的。好在家里还有二叔二婶在，祖母倒也不觉得冷清。”

明别枝浅浅一笑，嘴角划过一丝嘲讽。十多年了，这位出身名门的继母从未离京去看望过祖母，就连她所出的几个孩子去探望老人家的次数都屈指可数。

“唉，原该我去侍奉老太太的，只是府中事务繁忙，孩子们都还小，实在是抽不开身。一想起来此事，我便十分自责。老太太既然不愿来京，那么只能等孩子们再大点，我过去陪着她了。”

丫鬟送上茶水，明夫人抿了口茶，幽幽瞥了眼隔着张茶几的明松照，面含愧疚。

明松照心疼地拍了拍明夫人的手，安慰道：“我知道你这些年十分不易，老太太也明白我们在京中的苦楚，必然不会责怪于你的。”

明夫人抬了头还待同明别枝说几句话，院子中忽然响起一阵嘻嘻哈哈的打闹声。明松照皱了皱眉，咳嗽了一声，明夫人却面露喜色，慈爱之情溢于言表。

“想来是你的弟弟妹妹们早课结束，回来了。”明夫人同明别枝解释道，“他们都在外院的家塾上学，改日你也一道去罢！”

“老爷夫人，少爷小姐们来了。”门外，一个穿银红褙子，梳堕马髻的妇人掀开一边帘子，往里探了探头。她的目光扫过坐在右侧的明别枝时顿了顿，微微一笑。

“叶儿进来吧，这是今天刚进府的大姑娘。”明夫人对妇人招了招手，对明别枝道，“这是你二弟弟清晓的生母，刚帮你收拾了屋子过来。”

明别枝忙站起来，叫了声“叶姨娘”。

这位叶姨娘原本是明夫人的贴身侍女。明松照与夫人结缡十数年，夫妻恩爱，本不愿纳妾，这唯一的妾室还是因为明夫人担心丈夫被同僚嘲笑惧内，硬塞给他的。

“大姑娘客气了，本该奴婢跟您见礼的。”叶姨娘低眉顺眼，福了一福。

明夫人见明别枝站在那里神色局促，不由掩唇笑道：“蝉儿可别太老实了，一会儿你三妹妹汀兰来了就该欺负你了。她可是个小刺头儿，咱们这里没人能收服她。”

“母亲又在人背后说我坏话了！”

门外有人兜头冲了进来，丫鬟忙不迭地打起帘子，却仍来不及。锦缎坠珠门帘好似被狂风吹过，珠子互相碰撞，发出丁零当啷的脆响声。