明皇渐渐平复王忾，看着当廷与他爹对干的少年麟儿，皇家颜色再缓和三分。但他到底被刺疼了，心中存有的那根刺，百官讳莫如深的那根刺，今日不设防被廉衡狠狠撮摸下，才致他殿前失态，来不及权衡利弊就赫然下令。冷静后不免又变回那位观衅伺隙的王，借二人求情之阶梯，将原本难堪到冰点的脸色慢慢融化成这三月春风，沉沉道：“你二人起身说话。”

周远图：“陛下刚问末臣，有何要求。末臣斗胆在御前向陛下要个恩赏，求您宽恕了他。”

明皇凛凛一声：“状元。”

“陛下，草民暮年淹蹇，为世所弃，幸得廉衡小相公抬举看起，令老夫胸中点墨尽自抒发，才得垂圣眷。老夫无以为报，眼下小相公遇难，只愿因风吹火，小效区区，恳求陛下，念他序齿不深，饶他一条性命。”周远图再次稽首，敖顷跟着叩地。

“朕不过令他到牢里反思一二，研习周礼律制，勿再年少恃才朝堂无礼，卿等无需过忧。”明皇再次回缓口气，明胤眼睫不觉轻轻一动。明皇看着群臣，心想廉衡这份逆卷议的虽是他心头大忌，却也是他心头大事，更不说他指摘了满朝官员，两党皆控，尤其那言之凿凿的桩桩件件，令人惊异更是惊心，正是他因风吹火、打压两党的绝佳时机。即便其黄口言论不足为凭，但起码能略略制衡这愈发贪婪的朝局，令他们适度收敛。计策上来，便不准备轻放了他，但也不会重惩。看眼跪在大殿的几位朝臣，金口再开：“小儿诓论国是，朕自会罚他思过。但就其文中所指‘天命赌坊私铸宝钞、草菅人命、贩卖幼女’、‘台州赈灾饷银造册谎报、私矿采银及罔顾海禁’等动吾国本之事宜，责令刑部、大理寺和都察院，三法司协理查办，勘察虚实，限期一月。”

“陛下，童言荒诞，何以当真。若叫天下人知道，陛下仅以黄口市棍一面之词，就下旨审办朝廷命官，有失人心，望陛下三思。”敖广陡然发问。

“望陛下三思！”马万群同声附和。

“陛下，小儿言之凿凿，定是身负冤屈，才敢在这大殿之上触怒天颜。微臣以为，倘若诸官当真清白，自不怕三司审查。微臣枉为都察院右佥都御史，监管不力，在此愿意领命，定在限期内查办虚实，不负皇恩。”耿介有余的曹立本，赫然出列，端的这御史还是个硬骨头。奈何敌不过朝堂上下一股股势力，这些年便只能对蝇营狗苟诸事情干瞪双眼睛，今日不设防被廉衡灌了碗辣姜汤，顿时精神一振。

明皇打量眼这位四品中官，慨叹尚有敢出言对干敖、马两党的大胆人臣，心里竟生起股怀念，口气亦跟着欣慰：“爱卿锐勇，朕很欣慰，那就由你主导此事，各司积极协理。”明皇绕过都御史汪善眸，直接任命曹立本为主审，虽有越制，但天子之言谁敢违抗，何况牵藤带蔓兹事体大，人人难脱干系，躲都躲不急谁还傻的往上冲。因而都御史汪善眸也就默默无言心底恨恨，但廉衡，自此是揉进了这位心机深沉的御史眼仁里。

曹立本揖手谢恩：“微臣定不负皇恩，”

静默片刻，刑部尚书、都御史、大理寺卿这三法司首脑，觑眼彼此尽皆出列，同声附和：“臣等领旨”。

眼见要作退朝，那位该来替廉衡说理求情的贵人却迟迟不见影踪，杨鸿礼瞥眼轻裘大带，心急如焚。然他这颗自作聪明的局中棋，只能是干瞪双鱼泡眼，看着操盘人一颗一颗挪卒子，自己却甚都不能做。所以说“事贵制人而不贵见制于人”，没有金刚钻还想揽罗瓷器活，笑话，不过这也恰恰成了廉衡日后冷嘲杨鸿礼“何不以溺自照”的笑柄。

明皇游目端详着跪满一地的品级要员，也未降旨令他们起身，而是再次沉沉发话说：“朕今日铨选人才，本十分高兴，孰料小儿莽干，当殿控诉诸卿，斥我朝政，令朕心情十分沉重。诸卿都是朕早年求贤委任的朝廷栋梁，没有功劳也有苦劳。朕此番亲策亲定，拔擢人才，旨在遴选出与诸卿一般无二的贤臣良将，为我朝继续效忠效力。朕关他天牢，非朕昏庸，朕是为顾我朝颜面，顾诸卿颜面。朕都能听懂他‘为人臣者，以富乐民为功，以贫苦民为罪’，诸卿更应当听懂。稚子尚能有此觉悟，何况诸卿！”

明皇言罢，百官再作谢罪，司职太监察眼明皇脸色，喊话退朝：“有本奏来，无本退……”

未及喊完，禁卫军统领狄武再次匆匆入殿，张口结舌道：“陛……陛下。”

“又有何事要报？”明皇愠容陡生，满腹烦闷。

“陛……陛下……门……殿外……”这武人遇事，人倒不慌偏偏口齿不利，听得人十万火急，然而就这三五个口吃字，令百官再次悬起一颗吊胆心。各怀心事间，无人注意那垂立御前、与世无争的太子太傅杨鸿礼眼角眉梢微微渗着的阴笑：他来了，他真的来了，可“乌叔”究竟用什么“秘方”将他请来这朝堂大殿，他倒有些迷惘了。

“从速禀报。”

“陛下，崇……崇门老先生候在殿外呢。”武人话刚脱嘴，满朝皆惊。

“谁？”明皇遽然起立。

“哦……”武人憨声憨气地指向殿外，叙叙道：“崇老先生正在殿外候旨呢。”

“快请。快请。”明皇急急走至阶下。

少停，便见那硕望宿德的一代鸿儒，迈着步子走进大殿。庞眉皓发，黄冠草履。人如泰山，才似北冥。雪鬓霜髯，犹比那麟子凤雏；耄耋之人，强于那百万青衿。

“老儒见过陛下。”崇门揖手，将将一躬。

“恩师不必多礼。”明皇忙令杨鸿礼下殿扶起崇门，儒父清清看眼杨鸿礼，直看得其心惊肉跳，讪讪神情。明皇和颜悦色再叙话说：“恩师近来可好？”

“老夫年齿虽增，但矍铄如旧，不劳陛下挂心。”崇门言语犀利，不馋不媚。除却太后，当今世上也就这耆宿大贤敢对明皇如此耿介了，而明皇还依旧要克恭克顺，也情愿受他言语。想这满朝上下，包括那殿外列队排开的今科贡生，半数出自于老先生门下，堪堪耄学备受世人景仰。

“恩师突访大殿，可有事要朕代劳代办？”明皇恭敬询问。十四年前，儒父执意离开皇宫别苑，对他更是失望无言，即便后来他亲去弘文馆，儒父亦称恙拒见。本以为师徒从此缘尽，孰料其今日竟亲临皇宫，还是这早朝大殿，明皇着实吃惊。

“老儒却有一事，相求陛下。”

“恩师所为何事，朕一定勉励效劳。”

“故人曾孙，不知深浅，在这朝堂哓哓置辩，论了他不该论的，曲学诐行以致婴麟获罪。老儒念他曾叫我一声祖父，闻讯特来向殿下求个人情。带他回去，日后必严于管教，防其苗而不秀。”

崇门道明来因，率先讶异的是敖顷和明胤，廉衡从未涉足弘文馆乃凿凿有据之事，何以儒父竟替他求情？廉衡是何身份，连敖顷都开始茫然费解了，何况他人！明皇一时厘不出头绪，惊诧之下也只能顺嘴答允：“恩师所求，合情合理，朕即刻……”

“陛下，”左相侃然正色道：“小儿藐我朝纲，诓我国是，大殿之上又公然顶撞陛下，若就这么轻易饶恕，礼法岂不空谈虚设？！”

“臣附议。”马万群亦出列进言。

敖、马两人头次劲往一处攒，俨然日出西方。明皇从儒父进宫的错愕里回转神明，看着敖、马二人，不禁面露哂笑。心下不住盘算，对廉衡不予惩处委实有损龙颜，罚吧又伤及儒父门面。原打算关他半年，一来树立他天子威仪，二来是给众臣提个醒，令其触角自行收短。可敖马二人突然的齐心协力，倒让他忽然明白，这廉衡他还当真关不得。关久意味着罚重，罚重说明他论的不对，那他想借机整饬朝纲的政令自然成无稽之谈。

当此时，唐敬德悄声挪到儒父身边，将方才之事大略说与他，崇门一听廉衡的狂人狂语，远比密札里详述的胆大包天，愠容之下却是深深哀念，未几平复思绪，揖手请旨：“陛下，小孙儿既冲撞朝纲礼法，未经考证又擅自指摘百官，伤了朝廷颜面，薄加惩戒自是情理。”

“恩师所言极是，薄加惩戒即可。”明皇顺着儒父台阶再次降旨，“传旨，责令廉衡，在天牢反思十日，引以为戒。”

敖、马二人对视一番，虽不服气，却也奈何不得。毕竟崇门是他们得罪不起，也不必得罪的闳儒。便钳口挢舌裹紧牢骚，宛如识时务的俊杰，在司职太监的散班声中，双双橐橐的退出大殿。

明皇邀儒父到乾清宫暖阁叙话，儒父依礼未再推脱。明胤、明晟会同唐敬德三人一直恭俸暖阁内，聆听教诲，待得一盅茶工夫，崇门就十里长亭作话别，明皇深知难以挽留，道几句寒暄便令人恭送崇门。

“老儒欲去天牢见见受惊孙儿，陛下可允了老朽？”

“天牢阴暗，朕叫狄武护恩师前去。”

“老儒耳聪目明，腿脚灵便，无需侍从扶掖。”崇门直言婉拒。

明皇拊掌无奈时，明晟牵忙插话：“父皇，不若由儿臣陪儒父前去好了。”见儒父未再推脱，明皇点头答允，令其谨慎随同不得有失。

历来步态安详的崇门，居然袍角生风直往天牢赶，邝玉和儒父的座前书僮青蝉亦是走及马奔。

明胤瞥着儒父的急切身影，敛眸从速归府。

唯有难得糊涂的游神，一步三摇笑看着世间风云，原本是“钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不复醒”，到头来只落得“万年常醉万年梦，一朝酒醒事事空”。